Les cheveux blancs sont le résultat d’un mécanisme de défense contre les tumeurs

Les cheveux et cheveux blancs sont le résultat visible non seulement du vieillissement, mais aussi d’un mécanisme de protection que notre organisme met en œuvre contre le mélanome. Comme pour dire que le vieillissement est l’une des deux voies possibles – vieillir ou devenir cancéreuses – qu’empruntent les cellules souches des mélanocytes (celles qui produisent alors la mélanine, le pigment de la peau et des cheveux) lorsqu’elles sont soumises à un stress qui endommage leur ADN. Emi Nishimurabiologiste et professeur de vieillissement et de régénération, et son groupe de l’Université de Tokyo l’avaient déjà découvert il y a quelques années. Mais aujourd’hui, ils le confirment et ajoutent un élément important : ils montrent comment certains cancérigènes, comme les rayons UVB, peuvent contourner cette barrière protectrice, révélant également une cible possible sans précédent pour de futures thérapies. Mais allons-y dans l’ordre.

Les dommages à l’ADN font vieillir les cellules

Nous savons tous qu’en vieillissant, nos cheveux perdent leur pigmentation et deviennent blancs. Le groupe de Nishimura avait découvert que même des dommages à l’ADN des cellules souches mélanocytaires, situées à la base du bulbe pileux, pouvaient avoir le même effet.

En exposant des souris aux rayons X, elles avaient en effet provoqué leur vieillissement et donc leur vieillissement. Essentiellement, ils avaient observé que les dommages causés à l’ADN conduisaient la cellule souche à se différencier, c’est-à-dire à perdre sa capacité à continuer à proliférer pour donner naissance, dans ce cas, à des mélanocytes matures qui produisent de la mélanine. Et ils ont également montré que ce processus est piloté par l’activation de gènes spécifiques, notamment p53 et p21, bien connus pour être des suppresseurs de tumeurs, c’est-à-dire pour « freiner » la prolifération cellulaire incontrôlée lorsque quelque chose ne va pas.

Qu’est-ce que le vieillissement cellulaire

« Le vieillissement constitue généralement un obstacle à l’apparition de tumeurs », explique un Santé Fabrizio d’Adda de Fagagnaqui dirige l’unité de recherche Réponse aux dommages de l’ADN et à la sénescence cellulaire à l’Ifom, l’Institut Airc d’oncologie moléculaire de Milan, et chercheur au CNR de Pavie : « En vieillissant, nos cellules vieillissent évidemment aussi. Cela se produit parce que les parties terminales (télomères, ndlr) des chromosomes, qui ont pour fonction de maintenir l’ADN stable, se raccourcissent à chaque division cellulaire, et lorsqu’elles sont trop courtes, elles sont perçues par le cellule comme un dommage qui la conduit à vieillir et à devenir sénescente. Ce mécanisme de sécurité – poursuit le chercheur – inhibe la prolifération incontrôlée et, par conséquent, le développement des tumeurs. Et en effet, l’activation des oncogènes, qui est la première étape vers la formation de tumeurs, peut aussi provoquer un vieillissement prématuré des cellules, comme nous l’avons démontré dans nos études à l’Ifom grâce au soutien de la Fondation Airc ».

Que sont les grains de beauté

Les grains de beauté sont un parfait exemple de ce processus, poursuit d’Adda di Fagagna : ce sont en fait des mélanocytes dans lesquels, par erreur, un oncogène a été activé. Cependant, les cellules, au lieu de devenir cancéreuses, sont devenues sénescentes, ont vieilli et ont cessé de proliférer. La plupart des grains de beauté sont en fait des mélanomes avortés.

Les rayons UVB et le signal « KIT »

Dans cette nouvelle étude publiée le Biologie cellulaire naturelleNishimura et ses collègues ont réalisé une nouvelle expérience : si des souris, en plus d’être irradiées avec

En termes simples, les agents cancérigènes peuvent orienter les cellules souches non plus vers la différenciation et le vieillissement, mais vers le développement d’un cancer, échappant ainsi aux mécanismes de protection. Le responsable, dans ce cas, semble être l’activation d’un signal moléculaire, appelé Kit, au niveau à la fois du bulbe pileux et de l’épiderme.

Ce que l’étude explique

« Ces résultats révèlent que la même population de cellules souches peut suivre des destins opposés – épuisement ou prolifération – en fonction du type de stress et des signaux microenvironnementaux – a souligné Nishimura – Cela nous amène à considérer la perte de couleur des cheveux et le mélanome non pas comme des événements déconnectés, mais comme des résultats divergents des réponses au stress des cellules souches ». Bien entendu, cela ne signifie pas que le vieillissement prévient le cancer, mais plutôt que la différenciation et la sénescence représentent une voie de protection induite par le stress qui élimine les cellules potentiellement nocives. A l’inverse, lorsque ce mécanisme est contourné, la persistance de cellules souches endommagées peut prédisposer à la formation de mélanomes.

« Le travail réalisé par Nishimura est sophistiqué – conclut d’Adda di Fagagna – En général, on considère aujourd’hui très important d’étudier, comme nous le faisons dans notre laboratoire de l’Ifom, le lien entre le vieillissement et la tumorigenèse, qui parfois s’opposent et d’autres fois se stimulent mutuellement. Il s’agit d’une ligne de recherche fondamentale pour mieux comprendre le cancer et les stratégies pour le prévenir et le traiter ».