Trop de boissons sucrées pendant la grossesse pourrait compromettre le développement du cerveau du fœtus

Une alimentation équilibrée est bonne pour la santé avant même la naissance, on le sait. Mais aujourd’hui, une nouvelle recherche, qui vient d’être publiée dans le magazine Rapports sur les cellules souchesdonne aux femmes enceintes une raison supplémentaire de prêter une attention particulière à leur alimentation. Une équipe de chercheurs de l’École de médecine de l’Université Fujita Health au Japon a en effet démontré – jusqu’à présent chez le rat – que pendant la grossesse, une consommation élevée de fructose (un sucre que l’on trouve naturellement dans de nombreux aliments, mais qui est souvent utilisé sous forme de sirop comme édulcorant dans les préparations industrielles) a des effets sur le cerveau des bébés à naître, compromettant leurs capacités cognitives à long terme et augmentant la susceptibilité aux troubles neurologiques à l’âge adulte.

Les risques d’attendre trop gentiment

Il est bien connu que les déséquilibres nutritionnels pendant la grossesse peuvent avoir des effets profonds et durables sur la santé de la progéniture et sur sa vulnérabilité aux maladies. En ce qui concerne le fructose, en particulier, des études antérieures avaient déjà associé une consommation élevée d’aliments et de boissons sucrés chez les femmes enceintes à une plus grande prédisposition de leurs enfants aux maladies cardiovasculaires, au diabète ainsi qu’aux troubles neurologiques et cognitifs. Malgré ces preuves épidémiologiques, on ne sait toujours pas comment une exposition au fructose tôt dans la vie peut provoquer des effets aussi persistants au niveau cellulaire et moléculaire. L’équipe dirigée par Hiroya Yamada a donc tenté de combler cette lacune.

Un frein au développement du cerveau

Pour étudier le phénomène, les chercheurs ont donné à des rats gravides une solution contenant 20 % de sirop de maïs à haute teneur en fructose (Sirop de maïs à haute teneur en fructose, Hfcs) puis soumettent leurs enfants adultes à des tests comportementaux pour évaluer l’apprentissage et la mémoire, par exemple la capacité à reconnaître de nouveaux objets. Les résultats ont montré que les rats exposés au fructose avant la naissance avaient des résultats nettement inférieurs à ceux nés de mères qui ne buvaient que de l’eau, ce qui suggère que l’exposition prénatale est liée à un déficit fonctionnel permanent du système nerveux de la progéniture. Les experts ont découvert qu’un excès de fructose pendant la gestation affecte le processus de neurogenèse, c’est-à-dire la génération de nouveaux neurones fonctionnels à partir de cellules souches neurales. Ces animaux ont essentiellement moins de nouvelles cellules nerveuses.

La mémoire chimique des cellules souches

Ce qui ralentit les cellules souches neurales de la progéniture, affirment les chercheurs, ce sont des modifications épigénétiques induites par un excès de fructose dans l’alimentation maternelle, ce qui signifie que le sucre induit des modifications chimiques qui régulent l’activité des gènes, les « activant » ou les « désactivant », sans toutefois altérer la séquence d’ADN. Les taux de protéines comme l’ostéopontine et l’ADN-méthyltransférase-3a, produites respectivement à partir des gènes Spp1 et Dnmt3a, sont en effet altérés dans les cellules souches neurales de la progéniture, comme si le déséquilibre alimentaire avait laissé une empreinte chimique permanente. Pour preuve, si l’expression correcte des protéines (et donc des gènes) est artificiellement restaurée, la fonctionnalité des cellules souches neurales s’améliore.

Bien que des études épidémiologiques chez l’homme suggèrent des corrélations similaires, soulignent les auteurs de la recherche, d’autres études seront nécessaires pour confirmer si les cellules souches humaines réagissent de la même manière que celles des animaux au stress nutritionnel.