Le premier vaccin « universel » contre les coronavirus a réussi son premier test

Vient de se terminer le premier essai clinique d’un vaccin contre les coronavirus du groupe Sarbeco, le plus grand en son genre, qui inclut également le Sars-CoV-2, développé par un groupe de chercheurs de l’Université de Cambridge en collaboration avec la spin-out DioSynVax et d’autres instituts de recherche. Les résultats de l’étude, qui a impliqué 39 volontaires sains, montrent que le candidat vaccin est sûr et n’entraîne pas d’effets secondaires significatifs : la préparation, appelée pEvac-Ps, contrairement aux vaccins « traditionnels » basés sur la souche originale de Wuhan ou ses variantes individuelles, utilise un antigène conçu par ordinateur à l’aide de l’intelligence artificielle qui « s’aligne » sur les séquences génétiques les plus courantes parmi tous les sarbécovirus humains et animaux connus. Les chercheurs ont inséré dans le vaccin une sorte de « bouclier » chimique, à base de sucres, visant à cacher les régions les plus variables des virus au système immunitaire, l’obligeant ainsi à produire des anticorps contre les parties les plus stables et partagées de toute la famille virale. L’étude avec les détails de l’essai clinique, publiée le Journal des infectionsconfirme les résultats déjà obtenus précédemment avec des expériences sur des souris, des cobayes et des lapins, qui avaient montré comment cette approche induit la production d’anticorps capables de « reconnaître » le Sars-CoV-2, le Sars-CoV-1 et d’autres virus de chauve-souris.

Administration intradermique et sans aiguille

Un autre aspect particulier du candidat vaccin est le mode d’administration : il s’agit d’une préparation d’ADN qui, par rapport aux vaccins à ARNm, est plus stable, ne nécessite pas le maintien de la super chaîne du froid complexe et coûteuse et est plus facile à produire. Ce sont des caractéristiques qui en font un outil particulièrement adapté à une utilisation dans des contextes à faibles ressources ou dans des pays difficiles d’accès ou à revenu faible ou intermédiaire. De plus, pour l’étude clinique, le vaccin a été administré par voie intradermique à l’aide d’un dispositif médical qui n’utilise pas d’aiguilles, mais utilise un jet à haute pression pour pénétrer le liquide à travers la peau : un choix qui réduit le volume de vaccin nécessaire pour la dose unique, élimine le problème de l’élimination des déchets pointus et infectés (aiguilles) et améliore l’acceptation de la vaccination dans les établissements de santé où la phobie des aiguilles ou le manque de personnel spécialisé représentent des obstacles importants.

Les résultats de l’étude clinique

Pour évaluer la transition de cette technologie des animaux non humains vers les humains, selon le protocole, les chercheurs ont mené une étude clinique recrutant, entre décembre 2021 et septembre 2023, 39 volontaires sains âgés de 18 à 50 ans dans deux centres au Royaume-Uni : s’agissant d’un essai mené pendant une période de pandémie active, les critères d’exclusion exigeaient que les participants aient déjà reçu deux ou trois doses d’un vaccin anti-CoViD-19 approuvé (il y a au moins 84 jours) et n’avoir eu aucune infection confirmée au cours des 180 derniers jours. L’étude a testé quatre doses croissantes, administrées à deux reprises à 28 jours d’intervalle, pour évaluer d’abord la sécurité et les éventuels effets secondaires : les résultats ont confirmé que le vaccin est bien confirmé à toutes les doses testées, sans apparition d’événements indésirables graves ; les seuls effets secondaires enregistrés étaient légers ou modérés, tels qu’une rougeur locale ou une fatigue, et ont disparu spontanément peu de temps après l’administration.

Une menace constante

« Les virus comme la grippe, les coronavirus et le groupe Ebola évoluent continuellement », a-t-il commenté. Saül Faustle coordinateur de l’essai clinique, « et à cause de cette évolution, les vaccins deviennent progressivement inefficaces. L’approche que nous utilisons désormais pour concevoir et produire des vaccins a du mal à suivre cette évolution ». Pour cette raison, poursuit l’expert, un vaccin « universel » est à l’épreuve du temps : il protège non seulement contre différentes variantes simultanément, mais aussi contre d’éventuels virus qui n’ont pas encore évolué ou qui n’ont pas encore fait le saut de l’espèce à l’homme. « Si nous parvenons à développer et à faire progresser cliniquement cette nouvelle classe de vaccins avant que de nouvelles épidémies n’éclatent, nous pourrions sauver des millions de vies, éviter de nouveaux confinements et préserver l’économie. »