VPH, chaque année un millier de femmes qui pourraient être sauvées meurent

Lors de l’introduction du vaccin contre le VPH, on parlait d’un tournant sans précédent dans la prévention des tumeurs : pour la première fois, il était possible d’éliminer le virus associé à pratiquement tous les cas de cancer du col de l’utérus. Par ailleurs, la découverte du lien entre HPV et cancer a valu au virologue allemand Harald zur Hausen le prix Nobel de médecine en 2008. La même année, le programme de vaccination des filles de 12 ans débute au Royaume-Uni.

Aujourd’hui, après 18 ans, le vaccin arrive à maturité, pour ainsi dire, et a démontré non seulement qu’il réduisait considérablement les infections, mais qu’il réduisait également à zéro les décès dus au cancer du col de l’utérus. Des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres écrivent ceci dans les pages de The Lancet : « parmi les femmes âgées de 20 à 24 ans, une cohorte qui avait enregistré une couverture vaccinale d’environ 88-90 % à l’âge de 12-13 ans, entre 2020 et 2024, aucun décès n’est survenu, contre les 23,1 décès attendus sur la base des taux historiques, ce qui correspond à une réduction de la mortalité de 100 % ».

Ce résultat confirme ce qui a déjà été révélé dans des études publiées ces dernières années : lorsque la couverture vaccinale atteint des niveaux élevés, le cancer du col de l’utérus peut devenir une maladie de plus en plus rare. Le précédent le plus connu est celui de l’Australie, considérée comme le pays le plus proche de l’élimination du cancer du col de l’utérus en tant que problème de santé publique. Dans ce cas, cependant, l’annonce faite par le ministère de la Santé concernait l’absence de diagnostic de cancer du col de l’utérus chez les femmes de moins de 25 ans. Un résultat qui permet aux Australiens de se fixer comme objectif d’éliminer le virus d’ici 2035. Et par conséquent, comme le montrent les données de Grande-Bretagne, d’éliminer également les décès liés à sa présence.

Des décès qui auraient pu être évités

En Italie, cela signifierait sauver un millier de femmes chaque année – c’est le tribut payé sur l’autel du manque d’information, de confiance et d’organisation : donc environ 5000 femmes si l’on considère les années suivies par les chercheurs anglais. Malheureusement, l’aperçu de ce qui se passe dans la région ne nous permet pas d’être optimistes : dans aucune région d’Italie la couverture moyenne de vaccination contre le VPH n’atteint l’objectif considéré comme optimal (95 %). Ni chez les filles et encore moins chez les garçons, avec des pourcentages qui varient selon l’année et l’année de naissance mais qui tournent globalement autour d’un peu plus ou d’un peu moins de la moitié de la population. Pourtant, les chiffres montrent à quel point il serait important d’étendre rapidement la couverture. Chaque année en Italie, le cancer du col de l’utérus provoque plus de 2 400 nouveaux diagnostics et plus d’un millier de décès. Des vies bouleversées par une maladie évitable.

Entre méfiance, fake news et regrets

Ce n’est pas seulement l’organisation des services qui pèse, mais aussi une confiance encore incomplète envers la vaccination. La dernière enquête de l’Institut Piepoli montre une population plus informée que par le passé, mais souligne la persistance d’obstacles culturels et organisationnels. Seuls 38% des parents déclarent avoir reçu un appel actif du centre de vaccination pour leurs enfants, en baisse par rapport aux années précédentes. L’étude montre également que de nombreux Italiens sous-estiment encore le risque de contracter le VPH, en particulier chez les hommes, alors que ceux qui ont directement subi les conséquences de l’infection changeraient aujourd’hui leur choix : environ deux personnes sur trois ayant développé des pathologies liées au VPH et n’ayant pas été vaccinées déclarent que, si elles pouvaient revenir en arrière, elles choisiraient la vaccination.

À qui la faute ?

Les Australiens ou les Britanniques ont-ils plus confiance dans la science que les Italiens ? Ont-ils moins de difficultés à parler des infections liées aux rapports sexuels avec leurs enfants ? Ont-ils plus peur du cancer que nous ? L’impression est que, malgré les différences culturelles, ce qui fait la différence, c’est l’organisation de l’offre. Dans de nombreux cas, les parents déclarent qu’ils n’ont pas reçu l’invitation de l’autorité sanitaire locale, qu’ils n’ont pas reçu d’informations du pédiatre ou qu’ils ont des difficultés à contacter le centre de vaccination. Si le service n’est pas bien organisé – pourraient penser certains – ce sera parce qu’il n’est pas si important de se faire vacciner. En revanche, la dernière campagne de communication du ministère de la Santé sur le sujet – essentiellement composée de « Bannières à diffuser sur les principaux journaux en ligne destinées au public féminin » (comme on le lit sur le site du ministère) – date de 2022. Le temps passe donc et ceux qui auraient pu être sauvés ne le sont pas.