Tumeurs, la première étude sur un nouveau type de médicament menée en Italie

Il y a quinze ans, quelqu’un a commencé à parier sur une nouvelle cible possible à utiliser contre le cancer : les microARN. Maintenant que l’on connaît beaucoup mieux leur rôle, arrivent les résultats de la première étude clinique de phase 1 d’un microARN inhibiteur en oncologie : le microARN-221, bien connu pour favoriser le développement des tumeurs. L’essai est entièrement italien (et académique), mené par l’Université de Magna Graecia (UMG) et par l’hôpital universitaire Renato Dulbecco de Catanzaro grâce au financement de la Fondation Airc. Le médicament testé s’appelle LNA-i-miR-221 et les données, publiées sur Journal d’hématologie et d’oncologieindiquent qu’il est prêt pour les phases d’expérimentation ultérieures, 2 et 3.

Comment est né le médicament expérimental LNA-i-miR-221

Les microARN sont, comme leur nom l’indique, de petites molécules d’ARN qui régulent normalement l’expression des gènes. « Nous avons commencé il y a une dizaine d’années avec l’idée d’identifier et de corriger la régulation altérée des microARN oncogènes (favorisant les tumeurs, ndlr) », explique-t-il. Pierfrancesco Tassone, professeur d’Oncologie Médicale à l’UMG et coordinateur d’un des Programmes Spéciaux agréés dans le cadre de l’appel d’offres Molecular Clinical Oncology 5 pour mille de la Fondation AIRC. Son groupe de recherche – avec Pierosandro Tagliaferri, également professeur d’oncologie médicale à l’UMG – a identifié le microARN-221 comme un candidat possible et a donc conçu un agent thérapeutique spécifique. « Nous avons traversé toutes les étapes de développement préclinique avancé – poursuit Tassone – en suivant les procédures réglementaires internationales et nationales pour l’approbation des médicaments. Nous avons ainsi obtenu un produit final prêt pour une utilisation clinique expérimentale pour la première fois chez l’homme. » Dans le domaine oncologique, il s’agit donc d’une nouvelle frontière (il n’y avait qu’une seule étude clinique antérieure avec des inhibiteurs de micro-ARN, sur des personnes atteintes du virus de l’hépatite C, disent les chercheurs).

J’étudie

Les études de phase 1 représentent la première étape du développement clinique d’un médicament : elles sont menées sur quelques patients et n’ont pas pour but de prouver l’efficacité d’un nouveau médicament, mais d’étudier sa pharmacocinétique et la dose maximale tolérée. Ce premier essai sur LNA-i-miR-221 a impliqué un total de 19 patients atteints de différents types de tumeurs solides avancées (sein, colorectal, gastrique, foie, ovaire, pancréatique, glioblastome et mésothéliome), inscrits entre février 2019 et décembre 2021. Parmi ceux-ci, 17 – 11 femmes et 6 hommes, âgés en moyenne de plus de 60 ans – se sont révélés éligibles à l’évaluation, sur une période d’observation médiane de 56 jours. Les résultats ont démontré l’innocuité et l’activité biologique de ce premier inhibiteur de microARN-221.

Une recherche translationnelle indépendante

« C’est la concrétisation d’un projet ambitieux – commente Tassone – réalisé exclusivement avec la contribution de l’AIRC et de ses soutiens, et qui témoigne de la possibilité de compléter un parcours de recherche translationnelle indépendant à partir d’une idée et du laboratoire, en développant un médicament , le rendant disponible en formulation pharmaceutique, pour arriver au traitement des patients. Un parcours qui dans notre pays est majoritairement industriel et rarement académique et indépendant, notamment dans les phases de développement et de caractérisation du nouveau médicament ». Les chercheurs espèrent que l’étude de ce médicament first-in-class incitera la communauté internationale à investir des ressources humaines et financières dans le développement de nouveaux scénarios thérapeutiques. « Nous sommes fiers d’avoir contribué à cette étape importante franchie par le professeur Pierfrancesco Tassone et son groupe, que l’AIRC soutient de manière continue depuis plus de quinze ans – conclut Federico Caligaris Cappio, Directeur Scientifique de la Fondation AIRC – Nous sommes bien conscients que la recherche ne s’improvise pas mais se construit dans la durée avec rigueur et méthode. C’est pourquoi il est essentiel de pouvoir offrir aux meilleurs scientifiques une stabilité financière sur des projets à long terme ».