Nodule pulmonaire: qu’est-ce que c’est et quels sont les symptômes de la maladie de Franco Baresi

Pour des millions de fans Franco Baresi il était bien plus qu’un footballeur. Il était le capitaine, le numéro 6, le symbole d’une manière élégante et courageuse d’être sur le terrain. Son décès, survenu après plus d’un an de maladie, attire aujourd’hui l’attention sur la « nodulation pulmonaire », diagnostiquée lors de contrôles de routine. En août 2025, l’AC Milan lui-même a annoncé que Baresi avait subi l’ablation de la lésion grâce à une opération mini-invasive. Après l’évaluation oncologique, un traitement par un médicament d’immunothérapie a été indiqué.

Mais que signifie exactement la nodulation pulmonaire ? Et pourquoi le mot nodule, à lui seul, ne permet-il pas de comprendre la nature et la gravité de la maladie ?

La grosseur est une image, pas encore un diagnostic

L’expression nodule pulmonaire désigne une petite zone plus dense que les tissus environnants, identifiée grâce à une radiographie ou, plus fréquemment, un scanner thoracique. « Le nodule pulmonaire est avant tout la description d’une image radiologique, pas un diagnostic en soi », précise-t-il. Massimo Di Maioprésident de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom).

Généralement on parle de nodule lorsque le diamètre n’excède pas trois centimètres ; au-delà de cette mesure, le terme masse est plus correctement utilisé. Le nodule est donc avant tout une constatation radiologique. C’est quelque chose qui apparaît dans une image, mais qui peut avoir des origines très différentes. Pour déterminer si elle est bénigne ou maligne, des évaluations complémentaires et, dans certains cas, un examen histologique des tissus sont nécessaires.

Tous les nodules ne sont pas des tumeurs

La découverte d’un nodule pulmonaire suscite inévitablement des inquiétudes, mais n’équivaut pas automatiquement à un diagnostic de cancer. « Un nodule peut être la cicatrice laissée par une ancienne infection, un granulome, une zone inflammatoire ou fibreuse ou, moins fréquemment, une tumeur bénigne. Dans d’autres cas, il peut représenter une tumeur primitive du poumon ou une métastase d’un autre organe », explique l’oncologue. Le mot « nodulation » n’indique donc pas une maladie spécifique.

« Un nodule – poursuit Di Maio – peut correspondre à une tumeur primitive du poumon, mais aussi à une métastase d’un autre organe ou à une lésion non tumorale. C’est pourquoi il est important d’arriver à un diagnostic précis ».

Cela ne provoque souvent aucun symptôme

De nombreux nodules pulmonaires sont découverts accidentellement, comme cela s’est produit pour Baresi, lors d’examens effectués pour d’autres raisons ou dans le cadre de contrôles de routine. En fait, les petits nodules ne provoquent souvent aucun symptôme. « Lorsqu’apparaissent une toux persistante, du sang dans les crachats, des douleurs thoraciques ou des difficultés respiratoires, une évaluation médicale est nécessaire, mais ces signes ne sont pas spécifiques et peuvent aussi dépendre de nombreuses autres conditions », explique Di Maio.

Mais très souvent, le nodule est asymptomatique et est découvert accidentellement : « Cela peut arriver, par exemple, lors d’une radiographie pulmonaire réalisée avant une intervention chirurgicale. Dans ces cas, l’image suspecte doit être examinée en profondeur pour établir sa nature. » L’utilisation croissante du scanner a conduit à l’identification de plus en plus fréquente de très petits nodules, qui, dans le passé, seraient restés invisibles. Le problème consiste alors à comprendre lesquels nécessitent uniquement une surveillance dans le temps et lesquels nécessitent une enquête rapide.

Comment le risque est évalué

Pour estimer la probabilité qu’une grosseur soit maligne, les médecins prennent en compte plusieurs éléments. La taille, la forme, la densité, l’emplacement et l’apparence des marges sont importants. Un nodule aux contours réguliers et aux calcifications typiques peut être moins suspect qu’une lésion irrégulière. La comparaison avec d’éventuelles images précédentes est également essentielle.

« Un nodule qui reste stable dans le temps – précise le président de l’Aiom – a tendance à susciter moins d’inquiétude qu’une lésion qui augmente en volume. L’évaluation ne concerne cependant pas seulement le scanner. Il faut également tenir compte de l’âge de la personne, des habitudes tabagiques, de la présence éventuelle de tumeurs antérieures, des antécédents familiaux et des expositions professionnelles ou environnementales ».

Comment le diagnostic est posé

Quel est le bon chemin pour arriver au diagnostic ? « Il existe des critères établis par les Lignes directrices. Le choix dépend avant tout de la taille du nodule, de sa position et des caractéristiques radiologiques », répond Di Maio. « Si la lésion est très petite, une surveillance au fil du temps au moyen de tomodensitogrammes ultérieurs peut être indiquée pour vérifier toute croissance. Dans d’autres cas, il peut être nécessaire d’obtenir un échantillon de tissu par biopsie ou de procéder à une ablation chirurgicale. »

La méthode de prélèvement est choisie en fonction de la taille et de la localisation de la lésion. «Lorsque cela est nécessaire – explique le président de l’Aiom – le prélèvement de tissus par biopsie permet non seulement d’identifier la maladie, mais aussi d’acquérir des informations utiles pour choisir le traitement le plus approprié».

Quand s’inquiéter

Lorsqu’une radiographie ou un scanner montre un nodule, quelles caractéristiques vous font penser qu’il pourrait être suspect ? « L’évaluation dépend de divers éléments, à commencer par la taille et la localisation du nodule », répond Di Maio. « Il est également important de vérifier si la lésion reste stable ou s’agrandit avec le temps. Un très petit nodule peut être suivi par des contrôles radiologiques périodiques ; s’il augmente en taille ou présente des caractéristiques suspectes, il devient nécessaire de procéder à des investigations plus approfondies. »

Le tabagisme reste le principal facteur de risque

Le tabagisme représente le principal facteur de risque de cancer du poumon, mais la maladie peut également toucher ceux qui n’ont jamais fumé. D’autres facteurs incluent l’exposition au radon, à l’amiante et à certaines substances cancérigènes présentes sur le lieu de travail, ainsi que la pollution de l’air et la susceptibilité individuelle. Pour les gros fumeurs et les anciens fumeurs à haut risque, la tomodensitométrie thoracique à faible dose peut aider à détecter certaines tumeurs à un stade précoce, lorsque les options de traitement sont les plus importantes.

Quand se contrôler

Qui doit faire l’objet de contrôles ciblés ? « Chez les personnes qui n’ont jamais fumé et qui n’ont pas d’exposition professionnelle particulière à des substances cancérigènes, comme certains métaux lourds, les tests de dépistage spécifiques ne sont pas actuellement recommandés », répond Di Maio. « Pour les gros fumeurs et ex-fumeurs à risque élevé, le test indiqué est cependant un scanner thoracique à faible dose, très sensible pour identifier les petits nodules ».

Et puis il y aurait aujourd’hui un dépistage du cancer du poumon destiné aux personnes ayant un historique important de tabagisme, mais pas encore proposé de manière uniforme et universelle sur l’ensemble du territoire. « Lorsqu’un très petit nodule est identifié, il est généralement surveillé dans le temps ; si une croissance est observée, les investigations nécessaires sont effectuées », ajoute Di Maio.

Ne vous inquiétez pas, mais ne l’ignorez pas

La mort de Baresi ne devrait pas transformer chaque petit nodule en une peine anticipée. La plupart des nodulations découvertes fortuitement ne sont pas nécessairement malignes et chaque cas a une histoire différente. Le bon message en est un autre : un nodule pulmonaire ne doit ni être sous-estimé ni interprété sans les investigations nécessaires. Elle doit être étudiée en tenant compte de ses caractéristiques, de son éventuelle évolution dans le temps et du profil de risque de la personne. Seuls le parcours diagnostique et l’examen des tissus peuvent révéler ce qui se cache réellement derrière cette petite ombre apparue sur un scanner.