Jeune, sportif, vie détruite par Long Covid. Mais une nouvelle thérapie le guérit

Il ne pouvait pas se lever, encore moins monter les escaliers. Il ne pouvait pas aller prendre un café avec des amis, ni même se souvenir de ce qu’il avait lu dix minutes plus tôt. Confus, comme abasourdi, sans force, il était devenu le souvenir de celui qui, quelques mois plus tôt, s’entraînait et courait dans la rue. À 39 ans, le Covid a changé sa vie, se transformant en ce Long Covid qui en 2024 faisait encore rage, ne ciblant pas seulement les personnes âgées et fragiles. Matteo (nom fictif pour protéger la vie privée) était alors chercheur dans le domaine économique. Donc avec un travail commencé, femme et enfants. Le tout projeté vers un avenir prometteur. Si ce n’était du fait que le virus SRAS-CoV-2 lui a coupé la route, avec un voyage dont il se souviendra toute sa vie.

La thérapie basée sur le twist et les anticorps

Mais à la fin, le retournement de situation est arrivé. Ce que le Covid lui a pris en mai 2024, Matteo l’a désormais retrouvé grâce à la découverte d’une équipe de scientifiques de l’Institut Spallanzani des maladies infectieuses et de l’hôpital pour enfants Bambino Gesù de Rome. Découverte contenue dans une étude, la première du genre en Europe, publiée le Les maladies infectieuses du Lancet ce qui indique une thérapie à base d’anticorps qui, dans le cas de Matteo, a fonctionné : en un an, elle l’a ramené à la santé, résultat confirmé par la surveillance continue à laquelle il a été soumis, tant au niveau immunitaire que neurocognitif. Une thérapie qui, soulignent les scientifiques qui ont rédigé la recherche, « nous espérons qu’elle pourra également être appliquée à d’autres patients touchés par le Long Covid, même aux plus jeunes ».

Le coureur bloqué

Cela a commencé par un rhume et s’est poursuivi par de la fièvre et des étourdissements. « Symptômes de grippe », c’est ce que pensait Matteo, essayant d’interpréter le malaise qui semblait commun. Ce n’était pas comme ça. Après avoir effectué un prélèvement, lorsqu’on lui a diagnostiqué le Covid, il a compris qu’il devait faire face au virus qui dominait depuis quatre ans. Une thérapie antivirale pourrait suffire, disait-on après consultation du médecin. Il s’est donc soigné comme prévu, prêt à reprendre son activité de recherche. Mais le nuage de vertige ne l’abandonna pas. Et puis il y avait la fatigue, cette sensation de ne pas pouvoir faire ne serait-ce que deux pas, un épuisement qui venait du plus profond de moi-même.

De nombreux symptômes et un diagnostic difficile

Après avoir consulté à nouveau le médecin, Matteo a subi des examens. Il y a deux ans, le Long Covid était déjà connu, mais pas encore au point où les agents de santé pouvaient facilement l’identifier. Parce que cela n’a pas provoqué qu’un seul symptôme, mais plusieurs. Matteo a donc commencé à faire des tests pour rechercher la cause de son état. Entre-temps, il ne se présentait plus au travail et il ne pouvait pas voir ses amis parce qu’il manquait de force. Comme si cela ne suffisait pas, une sorte de tristesse latente très semblable à la dépression avait pris le dessus.

La rencontre avec les immunologistes

La rencontre avec les médecins qui lui ont sauvé la vie a eu lieu environ six mois plus tard. « Le patient est venu dans notre section après avoir visité plusieurs cliniques, en raison de la difficulté d’établir un diagnostic – explique le médecin Eva Piano Mortaride l’Unité de Recherche sur les Lymphocytes B de l’Hôpital Bambino Gesù, chercheur et l’un des premiers auteurs de l’étude -. Le fait est qu’il n’existe aucun marqueur permettant de mesurer le Long Covid. Nous avons soumis le patient à des tests puis à une perfusion du médicament. Après la première séance, le brouillard mental avait déjà disparu. »

Mortari fait référence à une thérapie immunomodulatrice, une thérapie avec des anticorps qui ont réussi à restaurer le bon fonctionnement du système immunitaire de Matteo, donc efficace pour le traitement du syndrome post-viral. « Ce cas – expliquent les chercheurs – a donné naissance à une possible approche thérapeutique pour des sous-groupes sélectionnés de patients, à confirmer dans des essais cliniques contrôlés ».

Le diagnostic du Long Covid

Le Covid long n’est pas facile à diagnostiquer. Il s’agit d’une maladie caractérisée par la persistance ou l’apparition de symptômes pouvant durer des mois après l’infection par le SRAS-CoV-2 et jusqu’à présent, il n’existait aucun traitement reconnu. Chez les personnes touchées, il provoque fatigue (fatigue intense), difficultés cognitives, maux de tête, insomnie, troubles autonomes (état dans lequel le système nerveux autonome ne régule pas correctement les fonctions involontaires), intolérance à l’effort, dyspnée, dysesthésies (troubles de sensibilité dans lesquels divers stimuli provoquent des réactions différentes de la normale).

Pour arriver à un diagnostic de ce type sur Matteo, les deux hôpitaux romains ont analysé son profil clinique, neuro-cognitif, immunologique et inflammatoire. Depuis plusieurs mois, l’homme souffrait de fatigue invalidante (fatigue intense), de brouillard cognitif (sensation persistante de fatigue mentale qui rend les personnes touchées beaucoup moins lucides et efficaces que la normale), de troubles de la mémoire et de la concentration, d’insomnie et de symptômes de dysfonctionnement autonome, avec un impact significatif sur sa vie personnelle et professionnelle.

Des anticorps « saboteurs »

Aucune des thérapies utilisées auparavant n’avait produit de bénéfices durables. L’équipe Spallanzani, composée de Marta Camici Et Andrea Antinoridu Département de Recherche Clinique des Maladies Infectieuses, a mené une enquête approfondie : il a découvert des auto-anticorps circulant dans le sang du patient qui interféraient avec d’importantes fonctions vitales, telles que la communication nerveuse et le tonus des vaisseaux sanguins. C’est pourquoi il lui a prescrit un traitement à base d’immunoglobulines intraveineuses à forte dose pendant trois cycles mensuels.

Il faut dire que les immunoglobulines sont des anticorps purifiés d’origine humaine utilisés depuis des années dans diverses maladies auto-immunes et inflammatoires pour moduler la réponse immunitaire. Un traitement au cours duquel le patient a également été suivi à travers la mesure des performances neuropsychologiques et la stimulation neuro-cognitive. Il a pensé à ça Giulia Del Ducaneuropsychologue du Département Clinique de Recherche sur les Maladies Infectieuses de Spallanzani.

L’amélioration a été très rapide et, au fil des mois, les symptômes se sont normalisés. Un an après le début de la thérapie, Matteo a retrouvé ses fonctions cognitives, a repris le travail et a repris une activité sportive non compétitive.

Pourquoi cette thérapie est efficace

Au cours de l’étude, expliquent les chercheurs de Bambino Gesù, « nous avons observé une modification de paramètres immunologiques spécifiques, parmi lesquels la réduction du titre d’autoanticorps dirigés contre les récepteurs du système nerveux autonome, des marqueurs inflammatoires et des indicateurs d’activation de la coagulation ». Et ils ajoutent : « L’efficacité de la thérapie était liée à la disparition d’une interaction anormale entre lymphocytes T et monocytes, potentiellement responsable du maintien d’un état inflammatoire chronique. »

A quoi conduisent ces résultats ? C’est Camici qui parle : « Ils suggèrent que, dans un sous-groupe de patients, le Long Covid pourrait être soutenu par une dérégulation persistante du système immunitaire, pas nécessairement liée à la présence du virus dans l’organisme. Les immunoglobulines ne représentent pas une thérapie pour tout le monde, mais pourraient avoir un rôle chez des patients sélectionnés, identifiables grâce aux biomarqueurs trouvés dans l’étude ».

Une solution ciblée également pour les enfants

L’idée est d’utiliser ces anticorps également sur les enfants infectés par le virus SARS-CoV-2 et présentant des symptômes à long terme. « Le Covid long touche également les plus jeunes, et les immunoglobulines sont un médicament déjà utilisé dans le domaine pédiatrique pour d’autres pathologies. Cela ouvre la possibilité d’étendre cette approche aux patients pédiatriques à l’avenir », souligne Piano Mortari, qui, avec Chiara Agrati (Chef de l’unité de recherche Immunité spécifique aux agents pathogènes) e Giusi Principe (Unité de Recherche en Immuno-Rhumatologie) de l’Hôpital Bambino Gesù, ont identifié le complexe immunologique anormal associé à la réponse au traitement. Les chercheurs expliquent que « bien qu’il s’agisse d’un cas clinique unique, les résultats sont extrêmement encourageants et fournissent des indications importantes pour la conception de futurs essais cliniques contrôlés ».

Et ils concluent : « L’objectif des prochaines études sera d’identifier quels patients peuvent en bénéficier le plus, confirmer l’utilité des auto-anticorps contre les neurotransmetteurs pour le diagnostic du Long Covid et mieux comprendre les mécanismes biologiques qui sous-tendent la réponse au traitement ».