« La conception architecturale des métastases cancéreuses révélée. Cherchons maintenant le point d’échec »
Le tournant vient d’une étude italienne qui révèle que les métastases ne sont pas des cellules folles mais se développent comme un embryon, planifiant chaque étape. Montrant ainsi leur vulnérabilité. Nous avons interviewé le coordinateur, Stefano Piccolo
On a longtemps imaginé les métastases comme une explosion chaotique : des cellules folles qui se détachent de la tumeur originelle et se dispersent dans tout le corps comme des débris après un crash. Mais la réalité, observée aujourd’hui pour la première fois en trois dimensions, est bien plus complexe et, à certains égards, fascinante. Le Cancer n’improvise pas, mais construit. Une étude révolutionnaire menée par l’Université de Padoue, l’Institut d’oncologie de Vénétie et l’Institut d’oncologie moléculaire AIRC (IFOM) a révélé que le cancer du sein métastatique suit un plan architectural précis, un véritable « chantier biologique » qui suit les processus les plus sacrés de la vie : ceux du développement embryonnaire. L’étude, publiée dans la revue Cellulefait partie du programme Airc 5×1000 intitulé « Les métastases comme maladie mécanique », coordonné par Stefano Piccolo du Département de Médecine Moléculaire de l’Université de Padoue et de l’IFOM.
Un réseau de cordons
À ce jour, la recherche a étudié le cancer principalement en deux dimensions, en examinant de fines tranches de tissu au microscope. « Entrer dans la troisième dimension est un changement de perspective qui n’est pas seulement technique, mais qui apporte une vision radicalement nouvelle de la maladie et des possibilités d’intervention qui étaient auparavant impensables dans une perspective exclusivement plate », explique Stefano Piccolo. Grâce à des technologies de pointe qui rendent les organes transparents, les chercheurs ont découvert que les métastases se développent comme un délicat réseau de cordons cellulaires. Semblables aux racines d’une plante, ces cordons s’étendent et se ramifient pour former une structure ouverte et ordonnée.
Des génies architectes
La tumeur n’invente rien de nouveau : elle « vole » un programme ancien, celui qui permet à un embryon de construire des organes et des tissus. Les « maîtres d’œuvre » de ce chantier sont les gènes ETV, des interrupteurs moléculaires qui indiquent aux cellules comment s’organiser dans l’espace. Selon Piccolo, cette découverte ouvre un vaste horizon. « Notre découverte concerne la réactivation de projets embryonnaires », explique-t-il. « Le projet architectural n’est pas inventé, mais il est volé aux programmes de développement embryonnaire avec lesquels les glandes affectées sont construites, et qui ont leur propre besoin de signaux, de contre-signaux, d’un monde environnemental qui permet à ces structures de se développer en interagissant les unes avec les autres et avec l’environnement. C’est un concert : nous avons appris la musique de ce concert au cours d’années de recherche fondamentale en embryologie ou en biologie du développement. Nous pouvons maintenant utiliser ces connaissances pour identifier de nouvelles vulnérabilités dans le microenvironnement : non seulement l’immunothérapie, mais aller à la construction. génies ».
Le talon d’Achille
S’il y a une conception, il y a donc un point d’échec. L’étude a démontré qu’en bloquant des signaux moléculaires spécifiques, tels que le facteur de croissance FGF (essentiel à la création de structures ramifiées), les métastases ne sont plus capables de construire leur réseau mortel. Sans le « projet », les cellules tumorales restent isolées et perdent leur dangerosité. Cette vision structurelle ne se limite peut-être pas au cancer du sein. « Nous pensons que ce type de structure peut être partagé par d’autres types de tumeurs – souligne Piccolo – qui se développent dans des glandes qui suivent le même type de croissance : par exemple, le cancer de la prostate, le cancer du poumon et le cancer du pancréas. Il s’agit véritablement d’un projet constructif qui n’a jamais été exploré auparavant, un territoire encore peu exploré de la tridimensionnalité du cancer ».
Le cancer montre sa vulnérabilité
Nous sommes confrontés à un troisième pilier de la lutte contre le cancer. « Penser le cancer comme une maladie génétique nous a donné des thérapies ciblées; le penser comme un tissu nous a donné l’immunothérapie; le penser maintenant comme une entité tridimensionnelle très structurée révèle des niveaux d’organisation et donc de vulnérabilité auparavant inimaginables », souligne Piccolo. Grâce à ces recherches, la phase la plus mortelle de la maladie – responsable de 90 % des décès par cancer – n’est plus un chaos indéchiffrable, mais une structure que, un jour prochain, nous saurons démanteler.
