Cancer du poumon, les 10 choses que les femmes devraient savoir

Pendant des décennies, le cancer du poumon a été considéré comme un problème presque exclusivement masculin, notamment parce que pendant des siècles, l’habitude de fumer était majoritairement l’apanage des hommes. Mais aujourd’hui ce n’est plus le cas, et les femmes doivent être conscientes et mieux informées du risque spécifique qu’elles encourent, afin de pouvoir agir et se protéger ou, en cas de maladie, pouvoir se soigner au mieux. Nous avons demandé Silvia NovelloProfesseur titulaire d’oncologie médicale à l’Université de Turin, directeur d’oncologie médicale à l’AOU San Luigi Gonzaga d’Orbassano et président de l’association WALCE (Les femmes contre le cancer du poumon en Europe), pour nous aider à comprendre ce que nous devons garder à l’esprit.

1. Ce n’est pas une maladie réservée aux hommes

Depuis que le tabagisme s’est également répandu chez les femmes, le nombre de cas de cancer du poumon dans la population féminine a augmenté. À tel point que, selon « Cancer Numbers in Italy » (publié par Aiom et Airtum), le cancer du poumon représente la troisième tumeur la plus fréquente chez la femme (avec environ 13 000 nouveaux cas par an), juste après le cancer du sein et le cancer colorectal. Sur le front de la mortalité, il s’agit malheureusement de la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes.

2. Augmentation des diagnostics et des décès chez les femmes italiennes

Alors que chez les hommes italiens, on observe une tendance stable ou progressivement à la baisse, tant en termes de nouveaux cas que de mortalité – grâce à la réduction du tabagisme au cours des dernières décennies -, chez les femmes, la situation est inverse. En Italie, le nombre de nouveaux diagnostics et de décès dus au cancer du poumon chez les femmes continue d’augmenter, reflétant l’entrée massive des femmes dans la consommation de tabac qui a commencé entre les années 1970 et 1980.

3. L’alarme chez les très jeunes : l’Italie au sommet européen

Les chiffres sont encore plus alarmants si l’on considère la population jeune. Le pourcentage d’adolescents fumeurs en Italie est parmi les plus élevés d’Europe. Les filles italiennes commencent à fumer très tôt et souvent à des taux plus élevés que leurs pairs masculins, exposant ainsi leur corps aux dommages causés par les produits de combustion à un âge où le tissu pulmonaire est encore en développement.

4. Une plus grande susceptibilité biologique aux dommages

À exposition égale aux facteurs de risque – tels que le nombre de cigarettes fumées ou le nombre d’années de tabagisme – les femmes démontrent une plus grande susceptibilité biologique à développer un cancer du poumon que les hommes. Sans préjudice de l’impact du tabagisme, des facteurs hormonaux (comme l’action des œstrogènes), une expression différente des enzymes métaboliques et une capacité de réparation de l’ADN différente rendent le tissu pulmonaire féminin plus vulnérable aux agents cancérigènes.

5. « Big Killer » qui frappe différemment

Il est vrai que le tabagisme est la principale cause du cancer du poumon, mais tous ceux qui tombent malades ne sont pas ou n’ont pas été fumeurs : environ 20 % des personnes touchées par le cancer du poumon n’ont jamais touché une cigarette. Et dans cette catégorie spécifique de non-fumeurs, les femmes ont presque deux fois plus de risques que les hommes de développer la maladie. Le type de cancer le plus courant chez les femmes est l’adénocarcinome, un sous-type de cancer du poumon non à petites cellules qui prend souvent naissance dans les zones périphériques du poumon.

6. Signes à ne pas sous-estimer : l’importance des changements

Il n’existe pas de symptômes spécifiques permettant un diagnostic précoce du cancer du poumon, ni de symptômes différents entre les hommes et les femmes. Ce qui doit éveiller les soupçons n’est pas l’apparition d’un trouble isolé, mais plutôt un changement par rapport à une situation connue : une aggravation de l’essoufflement (dyspnée), une modification du tonus, de la fréquence ou de la durée de la toux, ou encore une perte de poids inexpliquée non liée aux régimes alimentaires ou au stress. Toute variation de ce type doit vous inciter à consulter rapidement votre médecin généraliste pour les contrôles appropriés.

7. Le danger des non-fumeurs et les altérations moléculaires

Les tumeurs chez les non-fumeurs présentent beaucoup plus fréquemment des altérations génétiques spécifiques (ou « cibles moléculaires », telles que des mutations du gène Egfr ou des réarrangements Alk), pour lesquelles il existe désormais des médicaments à ciblage moléculaire extraordinairement efficaces. Il s’agit de formes tumorales souvent agressives mais leur caractérisation, qui doit intervenir dès le diagnostic, permet l’utilisation de médicaments ciblés. Certaines de ces altérations moléculaires (comme l’Egfr) sont plus fréquentes chez les femmes.

8. Toxicité et réponse aux traitements : différences entre les sexes

Lorsqu’un parcours thérapeutique est entrepris, la biologie féminine montre un comportement particulier : les femmes ont tendance à ressentir un niveau de toxicité et d’effets secondaires généralement plus élevé pendant les traitements (de la chimiothérapie à l’immunothérapie). Dans le même temps, cependant, ils affichent en moyenne de meilleurs taux de réponse au traitement et un avantage global en termes de survie par rapport aux patients de sexe masculin.

9. Thérapies orales et sous-cutanées pour concilier vie et soins

L’innovation pharmacologique transforme la gestion quotidienne des maladies. Aujourd’hui, de nombreuses thérapies moléculaires ciblées sont prises à domicile sous forme de comprimés oraux et certains médicaments d’immunothérapie sont disponibles pour une administration sous-cutanée, réduisant ainsi les perfusions hospitalières à quelques minutes seulement. Cette flexibilité thérapeutique permet d’affronter plus facilement le processus de soins tout en préservant sa vie professionnelle, sociale et familiale. Un aspect très important pour les femmes.

10. L’impact du rôle de l’aidant dans la famille

Le diagnostic de cancer entraîne un lourd fardeau psychologique et organisationnel, dans lequel le sexe joue un rôle souvent invisible. Lorsqu’un homme tombe malade, la présence d’une soignante (épouse, fille ou compagne) a un impact très positif sur sa qualité de vie et sur l’observance du traitement. La situation inverse se heurte cependant à des obstacles plus importants : en raison du rôle traditionnellement joué par les femmes au sein de la famille, lorsque c’est elle qui tombe malade, elle a davantage de mal à trouver le même réseau de soutien informel, se retrouvant souvent obligée de gérer la maladie tout en continuant à assumer des responsabilités domestiques.