Cancer chez le chien et le chat, plus une phrase : il existe des thérapies mais faites attention à cinq signes

Tumeur : un diagnostic qui laisse toujours le souffle coupé, aussi bien lorsqu’il s’agit d’une personne que si le patient est un animal de compagnie. Il faut pourtant s’y habituer : les attentes et la qualité de vie se sont améliorées mais nos animaux de compagnie, notamment ceux d’un âge avancé, sont souvent touchés par cette pathologie. A nous de faire un pas en avant et de comprendre que « tumeur » ne signifie pas toujours « maladie incurable ».

« Il existe des tumeurs bénignes et des tumeurs malignes. Parmi les tumeurs malignes, certaines sont très agressives, tandis que d’autres peuvent être définitivement guéries ou contrôlées pendant longtemps, en maintenant une excellente qualité de vie », explique le médecin. Chiara Léospécialiste en oncologie vétérinaire (Mars Veterinary Health Europe). « Le mot tumeur elle comprend en fait de nombreuses maladies différentes, certaines nécessitent des traitements complexes, d’autres peuvent être résolues par une intervention chirurgicale relativement simple. Même s’il n’est pas question de guérison, dans de nombreux cas, nous pouvons aujourd’hui contrôler la maladie pendant longtemps. C’est pourquoi il est important de ne pas s’arrêter aux mots mais de comprendre exactement ce que nous avons devant nous. »

L’importance des contrôles

Identifier précocement une tumeur n’est pas facile, il est donc essentiel d’effectuer des contrôles réguliers, avec des visites précises, des analyses de sang et d’urine. Dans certains cas, et en accord avec le vétérinaire, une échographie abdominale peut être utile, cela dépend toujours du cas par cas, de l’histoire de l’animal et des facteurs de risque.

« Il n’y a pas d’âge précis et valable pour tous pour commencer à intensifier les contrôles : un grand chien, par exemple, vieillit plus tôt qu’un petit chien – explique le Dr Leo – environ, à partir de 7-8 ans pour les chiens et environ 10 ans pour les chats, il est utile de discuter avec votre vétérinaire d’un programme de contrôle plus régulier et personnalisé. Le concept est simple : le meilleur moment pour contrôler un animal âgé est lorsqu’il semble encore en bonne santé. Arrivez tôt au diagnostic. – continue-t-il, cela peut compter pour beaucoup. Une petite masse peut être plus facile à éliminer complètement, et certaines tumeurs ont de bien meilleures chances de guérison lorsqu’elles sont diagnostiquées avant de se propager. Observer votre animal, effectuer des contrôles réguliers et rechercher les changements qui peuvent réellement faire la différence.

Nodules et examens

Il ne suffit pas de toucher une masse pour établir sa nature. Une petite masse molle et apparemment inoffensive peut être maligne ; à l’inverse, une masse importante peut être totalement bénigne. L’aspect visuel ne nous aide pas non plus, la vitesse de croissance donne des indices mais il faut toujours prélever la masse.

« Très souvent, la première étape pour comprendre la nature d’un nodule est extrêmement simple : la cytologie – explique le médecin Francesco Cianspécialiste de pathologie clinique en Grande-Bretagne – Avec une fine aiguille, nous pouvons prélever quelques cellules de la masse et les observer au microscope. C’est un test rapide et peu invasif qui, dans de nombreux cas, permet déjà de comprendre à quel type de lésion on a affaire. » Une biopsie n’est pas toujours nécessaire, parfois avec la cytologie on a déjà une réponse précise sur la lésion, qu’elle soit bénigne ou maligne.

La biopsie

« Dans certains cas, cependant, nous avons besoin d’un petit fragment de tissu – ajoute le Dr Cian – la biopsie permet en effet non seulement d’observer les cellules, mais aussi de voir comment elles sont organisées à l’intérieur du tissu et peut fournir des informations importantes sur le comportement biologique de la tumeur ».

Dissipons les clichés

Le prélèvement de cellules avec une aiguille n’est pas risqué : très souvent les propriétaires pensent que le prélèvement de peau ou de masse sous-cutanée peut « réveiller » les cellules tumorales, les propager ou les rendre plus agressives. Ce n’est pas le cas : il s’agit d’une procédure très sûre et bien tolérée et les délais d’obtention d’une réponse sont également généralement courts, en quelques jours, voire plus tôt lorsque l’échantillon peut être examiné directement dans l’établissement vétérinaire.

Les traitements

Nous sommes au point sensible : une fois le diagnostic posé, que faire ? Le Dr Leo dit que les possibilités de guérison sont plus nombreuses que vous ne l’imaginez. « Pour certaines tumeurs, une intervention chirurgicale relativement simple peut être suffisante et curative. Dans d’autres cas, nous pouvons avoir besoin d’opérations plus complexes ou recourir à la chimiothérapie, à la radiothérapie et à d’autres traitements. Parfois, nous combinons plusieurs thérapies. » Il n’existe pas de « remède contre le cancer » : il existe le traitement le plus adapté à telle tumeur particulière et à tel patient particulier.

⁠ »La chimiothérapie cela effraie de nombreux propriétaires et constitue l’une des craintes les plus courantes. Toutefois, en oncologie vétérinaire, la qualité de vie est toujours une priorité. Les protocoles sont choisis et dosés précisément en essayant de permettre à l’animal de continuer à mener une vie la plus normale possible. Il peut bien sûr y avoir des effets secondaires, mais chez la plupart des patients, ils sont légers et gérables. Un chien ou un chat sous chimiothérapie ne devrait pas passer sa vie à se sentir malade à cause du traitement.

« Là radiothérapie est un autre traitement qui utilise un rayonnement à haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Elle permet de traiter de manière très précise certaines zones du corps. Dans certaines tumeurs, il peut contribuer à la guérison, dans d’autres, il est utilisé en association avec une intervention chirurgicale et dans d’autres encore, il peut être extrêmement efficace pour contrôler la douleur ou d’autres symptômes. Ce n’est pas utile pour tous les patients, mais pour certaines tumeurs, cela peut modifier considérablement les possibilités thérapeutiques. »

« Le but du traitement est de guérir, lorsque cela est possible. Mais la guérison n’est pas le seul résultat important. Il existe des tumeurs que nous pouvons contrôler même pendant de très longues périodes, permettant à l’animal de continuer à avoir une vie pleine et de bonne qualité. En oncologie vétérinaire, nous nous posons toujours deux questions : dans quelle mesure pouvons-nous prolonger la vie et, surtout, à quoi ressemblera cette vie ? ».

⁠La voie à suivre

« Parvenir à un diagnostic est fondamental. Savoir exactement à quoi nous sommes confrontés est la première étape pour prendre les bonnes décisions – ajoute le Dr Cian – et souvent, obtenir cette information est beaucoup plus simple que ce que le propriétaire imagine ». Il ne faut pas s’arrêter au mot « tumeur », ajoute le Dr Leo. « Il faut d’abord comprendre de quelle tumeur il s’agit, où elle se situe, quelle est son étendue et quelles sont les possibilités dont nous disposons. Certaines tumeurs peuvent être guéries, d’autres peuvent être contrôlées pendant longtemps. Un diagnostic oncologique aujourd’hui ne signifie pas nécessairement qu’il n’y a plus rien à faire : très souvent, cela signifie qu’il faut comprendre quelle est la meilleure voie à suivre ».

Les cinq signes cliniques à ne pas sous-estimer

Voici quelques signes qui devraient alerter les propriétaires de chiens et de chats d’une visite supplémentaire chez le vétérinaire, à commencer par la présence d’une nouvelle grosseur, ou d’une ancienne qui grossit, même si elle ne provoque pas de douleur. Perte de poids ou diminution de l’appétit sans cause évidente. Même une petite plaie ou lésion qui ne guérit pas ou qui persiste devrait donner lieu à une visite. Il existe ensuite des symptômes évidents tels que : des vomissements, de la diarrhée, de la toux, des difficultés respiratoires ou des modifications dans la miction et la défécation, ou encore des saignements ou des sécrétions anormales sans explication évidente. Nous vivons ensemble, nous les soignons, nous les caressons, nous les brossons : un œil plus attentif et une visite supplémentaire peuvent faire la différence, pour eux comme pour nous.