Cancer au travail, l’alarme de l’UE : environ la moitié des Européens exposés à des substances cancérigènes

Pour des millions de travailleurs européens, le risque de cancer est une présence quotidienne aux bureaux, dans les ateliers et sur les chantiers de construction. Les rayons UV, les émissions de diesel, le benzène, la silice cristalline respirable, le formaldéhyde, la poussière de bois sont les principaux facteurs de risque oncologiques auxquels près de la moitié des travailleurs de l’Union européenne sont probablement exposés au cours de leur activité professionnelle.

C’est ce que révèle l’« Enquête sur l’exposition des travailleurs » (Wes), menée par l’Agence européenne pour la sécurité et la santé au travail (Eu-Osha), qui a examiné les données représentatives de 98,5 millions de travailleurs en Allemagne, Irlande, Espagne, France, Hongrie et Finlande. Les résultats indiquent qu’environ 46,6 millions de travailleurs dans les six pays analysés ont probablement été exposés à au moins un facteur de risque de cancer au cours de la semaine de travail précédant l’entretien ; jusqu’à 11,1 % des travailleurs ont été exposés à au moins un facteur de risque à un niveau considéré comme élevé, approximativement égal ou supérieur aux limites d’exposition professionnelle établies par l’UE ; 26,1 % des travailleurs ont probablement été exposés à au moins deux facteurs de risque cancérogènes différents au cours de la même semaine.

« Nous sommes confrontés à un défi de santé publique qui ne se limite plus aux manuels de médecine du travail. Si le tabagisme, l’alcool, l’alimentation et la sédentarité sont pris en compte depuis des décennies dans les stratégies de prévention, l’exposition professionnelle aux cancérogènes reste le « tueur silencieux » d’un système qui produit de l’innovation mais est incapable d’assainir les processus de production », commente-t-il. Rossana Berardiprofesseur d’oncologie à l’Université Polytechnique des Marches, directeur de la Clinique d’Oncologie AOU des Marches.

Les 5 principaux facteurs de risque

Bien que l’enquête Wes ait analysé 24 facteurs de risque différents, les résultats montrent que la majorité des expositions professionnelles se concentre sur cinq agents. Le plus courant est le rayonnement solaire ultraviolet (UV), auquel 20,8 % des travailleurs sont exposés ; non seulement ceux qui travaillent à l’extérieur, comme dans la construction ou l’agriculture, mais aussi ceux qui travaillent à proximité de surfaces réfléchissantes comme l’eau, le sable, la neige ou le béton, qui peuvent intensifier l’exposition. Les émissions de gaz d’échappement des moteurs diesel représentent la deuxième exposition la plus courante (19,9 %) et la deuxième exposition de haut niveau la plus fréquente (2,1 %). Ce risque touche un large éventail de travailleurs, notamment ceux qui conduisent, voyagent ou entretiennent des véhicules diesel tels que des camions, des bus, des trains et des engins de chantier.

12,8 % des travailleurs ont probablement été exposés au benzène, un solvant volatil présent dans les carburants. Les circonstances d’exposition sont diverses et incluent non seulement le ravitaillement et l’entretien des véhicules à essence, mais également l’utilisation de peintures, de diluants et de produits de nettoyage à base de solvants dans divers secteurs industriels.

Le quatrième agent le plus dangereux est la silice cristalline respirable, une fine poussière générée par le traitement de matériaux tels que la pierre, le béton et le sable. Bien que l’exposition générale au RCS (8,4 %) ne soit pas la plus répandue, elle représente la menace la plus aiguë : c’est le facteur de risque avec la plus grande fréquence d’expositions de haut niveau (3,3 %), indiquant un danger intense et immédiat pour les travailleurs concernés. Les secteurs les plus menacés sont la construction, les mines et la production de céramique. Enfin, l’exposition au formaldéhyde (6,4%), bien que moins fréquente que d’autres, révèle un risque insidieux du fait de sa répartition large et parfois inattendue dans de nombreux secteurs. Les circonstances de risque sont très variées et incluent l’utilisation de colles et de résines dans l’industrie du bois, les activités dans les laboratoires d’anatomie et de pathologie où elles sont utilisées comme conservateur, et même l’ouverture de conteneurs maritimes, où elles peuvent être présentes comme fumigant.

Qui risque le plus ?

Les données montrent que les travailleurs indépendants et ceux sous contrat à durée déterminée sont souvent confrontés à des taux d’exposition plus élevés que les employés permanents. « Un autre aspect qui ressort de l’enquête est la disparité d’exposition entre hommes et femmes, dictée par une ségrégation professionnelle encore profonde. Alors que la population masculine apparaît plus exposée à de lourds risques physiques et chimiques (comme la silice et les gaz d’échappement), les femmes sont confrontées à des menaces souvent plus subtiles et moins surveillées dans des secteurs comme le textile, le nettoyage industriel ou les services de santé », souligne Berardi, également présidente élue de l’Association italienne d’oncologie médicale – Présidente de Women for Oncology Italy. « Cette diversité de « voies toxiques » nécessite une approche oncologique de genre, un sujet sur lequel nous avons travaillé si dur avec l’Association italienne d’oncologie médicale : nous ne pouvons pas protéger la santé des travailleuses en utilisant des normes et des modèles conçus exclusivement pour les charges de risque masculines.

Les secteurs où le risque est le plus grand

Certains secteurs économiques ont des niveaux d’exposition aux substances cancérigènes nettement supérieurs à la moyenne. Dans le secteur de la construction, les travailleurs présentent une très forte exposition au Rcs (57,5 %) et au chrome hexavalent, un risque qui se matérialise dans les activités quotidiennes telles que le perçage des murs, le mélange du ciment ou les démolitions. Dans le secteur forestier et forestier, l’exposition à la poussière de bois (52,7 %) est très élevée, générée lors d’opérations telles que la coupe, le sciage et le ponçage du bois. Plus de 97 % des travailleurs employés dans les mines et carrières sont exposés aux émissions de Rc et des moteurs diesel. Les travailleurs impliqués dans la collecte et le traitement des déchets, notamment la valorisation matière, sont fortement exposés aux métaux lourds tels que le cobalt, le cadmium et le nickel.

Le manque de contrôles

L’enquête Wes souligne que les substances dangereuses auxquelles les travailleurs sont exposés sont bien connues, tout comme leurs effets sur la santé humaine. Pourtant, peu ou rien n’est fait pour assurer la sécurité. Il suffit de dire que plus des deux tiers des mécaniciens exposés aux émissions de diesel déclarent ne pas porter de protection. Toutes les mesures de contrôle font défaut, tels que la ventilation, les systèmes fermés ou de simples dispositifs de protection. « Alors que le « Plan européen de lutte contre le cancer » investit des milliards dans le dépistage et les traitements avancés, ces données nous rappellent que la prévention primaire, qui consiste en l’élimination des agents cancérigènes, est la seule véritable arme pour réduire l’incidence des tumeurs. Chaque année, 100 000 décès dus au cancer professionnel représentent un échec de la prévention qui pèse également lourdement sur les budgets des systèmes de santé nationaux », affirme Berardi.

Des données à l’action

Les conclusions de l’étude WES considèrent le cancer professionnel comme une urgence sanitaire majeure, affectant des millions de travailleurs à travers l’Europe, mais qui est largement évitable. « Ces données doivent désormais devenir la base d’une réforme législative courageuse. Mais un changement de culture et de paradigme est également nécessaire : il est essentiel d’accompagner les petites entreprises dans l’actualisation technologique d’une part, et de renforcer la surveillance sanitaire en introduisant également des biomarqueurs d’exposition précoce, d’autre part », conclut Berardi. « Et puis investir dans la formation et dans l’extension de la protection dans toute l’Europe ».