A 10 ans il congèle du tissu testiculaire avant une chimio : 16 ans après un spermatozoïde. Première fois

Il n’avait que dix ans et devait subir une chimiothérapie qui aurait presque certainement compromis sa fertilité et sa possibilité de devenir père à l’avenir lorsqu’à l’hôpital universitaire de Bruxelles, on lui demanda de congeler son tissu testiculaire. Un traitement expérimental encore aujourd’hui, encore moins à l’époque. Cependant, les parents ont accepté et aujourd’hui, seize ans plus tard, le tissu réimplanté a commencé à produire du sperme et donne à un garçon de 26 ans la chance d’avoir un enfant. Un résultat jugé extraordinaire, présenté au congrès de Londres d’Eshre, la Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie, et publié plus tôt cette année sous forme de prépublication non encore examinée sur la plateforme. medRxiv.

À dix ans, on n’est pas encore capable de produire des spermatozoïdes, la production commence en moyenne vers 13 ans, et il n’est donc pas possible de les congeler avant de suivre des thérapies qui peuvent compromettre la fertilité temporairement, mais dans certains cas imprévisibles, même de façon permanente. Le prélèvement et la cryoconservation du tissu testiculaire restent donc la seule option pour les enfants et les adolescents, même s’ils sont encore considérés comme une procédure expérimentale à l’issue incertaine. Cette étude ajoute cependant une pièce importante au puzzle de la médecine reproductive et redonne espoir à tous ceux qui ont gelé leur foi dans le progrès médical. Ce n’est qu’un petit nombre, si l’on considère qu’entre 2002 et 2022, plus de 3 000 garçons répartis dans 16 centres en Europe, en Australie et aux États-Unis ont congelé des échantillons de tissus testiculaires dans l’espoir de pouvoir avoir des enfants à l’avenir. Et cela sans aucune garantie de succès futur.

Le cas belge

Mais venons-en à celui-ci, qui est susceptible d’être le tout premier cas. En 2008, des médecins de l’Hôpital universitaire de Bruxelles ont prélevé un testicule sur un garçon de dix ans et ont congelé quelques fragments de tissus avant de soumettre le petit patient à une chimiothérapie en vue d’une greffe de cellules souches pour traiter l’anémie falciforme. Plus de dix ans plus tard, devenu homme, cet enfant retourne à l’hôpital pour demander la chance de devenir père. Quelle meilleure façon d’exorciser le passé et la maladie, d’ailleurs. Les médecins le croient, avec lui, et le surveillent pendant deux ans, pour confirmer le manque de production autonome de spermatozoïdes normaux. Ils décident alors de greffer 11 fragments de tissus, restés congelés pendant 16 ans, à l’intérieur du testicule restant ou sous la peau du scrotum. Les greffons incubent pendant un an, puis sont prélevés et examinés.

À ce stade, dire qu’il s’agit d’une surprise est un euphémisme : les chercheurs ont en effet identifié des cellules souches productrices de spermatozoïdes et des signes de production active dans plusieurs greffons. Et même dans un échantillon un seul spermatozoïde mature. « À ce stade, le reste du greffon a été immédiatement préservé dans l’espoir de pouvoir identifier d’autres spermatozoïdes à utiliser pour la fécondation in vitro », a-t-il déclaré. Ellen Goossensbiologiste de la reproduction à Vrije Université de Bruxelles et co-auteur de la prépublication.

L’espoir est plus concret

Le pas en avant est important et substantiel car maintenant, avec ce seul spermatozoïde (et avec d’autres que nous espérons venir), nous allons essayer de féconder un ovule, en espérant qu’il y parviendra et donnera naissance à un bébé en bonne santé. Entre-temps Richard Andersonspécialiste en médecine reproductive à l’Université d’Édimbourg, pense à l’avenir immédiat et, avec l’annonce de ce premier succès, il s’attend à ce que de plus en plus d’hommes retournent à l’hôpital pour subir une greffe. Poursuivre dans cette voie permettrait de dissiper les doutes sur cette procédure encore expérimentale : « Par exemple, quel est le meilleur site pour la greffe – ajoute-t-il Rod Mitchellun endocrinologue pédiatrique de l’Université d’Edimbourg qui n’a pas participé à l’étude – combien de temps le tissu doit rester en place avant de tenter de détecter les spermatozoïdes et si la stimulation hormonale augmente les chances de production dans le tissu greffé ».

Première fois sur des humains

« Ce travail est une preuve de concept très intéressante (indique la phase initiale de test d’une idée, ndlr) qui rapporte le premier cas chez l’homme de transplantation autologue de tissu testiculaire immature cryoconservé avec reprise de la spermatogenèse. Cela n’a été démontré que dans des études précliniques chez des primates non humains – commente-t-il. Rossella Mazzillispécialiste en endocrinologie et andrologie Aou Sant’Andrea Sapienza de l’Université de Rome et IviRma Genera – évidemment, puisqu’il s’agit d’un seul patient, il y a des limites à la reproductibilité méthodologique. De plus, comme il s’agissait d’un seul spermatozoïde mature récupéré, nous ne disposons d’aucune donnée sur sa capacité fécondante. Cependant, ces travaux ouvrent un nouveau scénario important en médecine reproductive dans le contexte de la préservation de la fertilité chez les hommes soumis à des traitements gonadotoxiques pendant l’enfance. »

L’approche alternative aux USA

Aux États-Unis, cependant, une autre tentative est en cours : au lieu de greffer des fragments de tissus, un autre groupe de recherche a injecté une suspension de cellules testiculaires directement dans les tubes séminifères des testicules, là où se produit normalement la production de spermatozoïdes, en espérant que ces cellules prendront racine et mûriront puis libéreront les spermatozoïdes produits directement dans l’éjaculat. La procédure s’est déjà avérée efficace chez des souris et des primates non humains, et les chercheurs ont trouvé des précurseurs de spermatozoïdes dans l’éjaculat de patients transplantés humains, rapporte Kyle Orwigbiologiste de la reproduction à l’Université de Pittsburgh (Pennsylvanie) et co-auteur d’une prépublication non encore révisée sur cette technique. Cependant, jusqu’à présent, le patient n’a pas encore produit de spermatozoïdes matures. Toutefois, soulignent les médecins, cela ne signifie pas que la greffe a échoué, mais qu’il faudra peut-être beaucoup plus de temps aux cellules souches injectées pour repeupler le testicule.