Vous n’avez pas besoin d’excuse pour manger du chocolat : c’est vraiment bon pour la santé

« Quelle vie maudite / c’est d’être serveuse / ça fait une demi-heure que je baise / le chocolat est fait / et je dois / rester et le sentir la bouche sèche ». Alors Despina, la servante astucieuse, entre en scène C’est ce qu’ils font tous de Mozart, aux prises avec le « chocolat » qu’il aimerait goûter et qu’il doit plutôt servir au maître. Et nous sommes (presque) tous un peu Despina. Le chocolat est un aliment tellement irrésistible – et c’est d’ailleurs le nom scientifique du cacaoyer, Théobroma cacaosignifie « nourriture des dieux » – qui, heureusement, est bénéfique et saine pour le corps.

Un amour né il y a des siècles

D’après ce que l’on sait, l’amour entre Homo Sapiens et le chocolat (ou plus précisément le cacao) s’est épanoui il y a plus de 5 000 ans : diverses découvertes montrent que nos ancêtres sud-américains avaient en fait appris à cultiver le cacao et l’utilisaient uniquement comme nourriture. , mais aussi comme médicament, comme offrande rituelle aux dieux et même comme argent. Pour boucler la boucle, l’argent est encore aujourd’hui étroitement lié au cacao : selon une étude de marché réalisée en 2022, le secteur mondial du chocolat a connu une croissance de plus de 20 % au cours des cinq dernières années, atteignant un chiffre d’affaires de près de mille milliards d’euros.

Contient 380 produits chimiques différents

Tout ce succès est dû à un grand miracle de la biochimie : les fèves de cacao contiennent 380 substances chimiques différentes, dont des fibres, des composés psychoactifs, des polyphénols (qui sont présents en très forte concentration et qui rendent les graines très amères et donc non comestibles) et surtout , les flavonols. Ce sont ces derniers qui sont les plus intéressants : ce sont des substances qui font partie de la classe des flavonoïdes et que la communauté scientifique a étudiées de manière approfondie ces dernières années pour comprendre leurs éventuels effets bénéfiques sur la santé. Nous avons ainsi accumulé, au fil du temps, une grande quantité d’informations.

« Le chocolat est le seul superaliment – explique-t-il Mauro Sérafini, professeur titulaire de nutrition humaine à l’Université de Teramo – pour lequel nous disposons d’une multitude de preuves concernant les effets sur les êtres humains et pas seulement par rapport à des modèles in vitro ou animaux. Cela est principalement dû au fait que, contrairement à d’autres aliments, les études sur le cacao offrent la possibilité d’une comparaison très simple avec le placebo, c’est-à-dire le chocolat blanc. »

Les effets du chocolat noir sur la tension artérielle

Plusieurs études ont par exemple montré que le chocolat noir, ainsi que les suppléments à base de cacao et les boissons chocolatées, ont un certain effet sur la réduction de la tension artérielle, la réduction du cholestérol et l’amélioration de la santé des artères et des veines chez les adultes.

Une méta-analyse (c’est-à-dire une étude qui en rassemble, examine et compare plusieurs) publiée en 2019 suggère que les personnes qui consomment plus de cacao ont un risque plus faible de souffrir de troubles cardiovasculaires ; une autre méta-analyse ultérieure a également fourni quelques chiffres, révélant des « preuves probables ou convaincantes » selon lesquelles manger 10 grammes de chocolat par jour, en moyenne, est associé à une réduction de 6 % du risque total de maladie cardiovasculaire.

Il convient toutefois de souligner que les études en question sont observationnelles, c’est-à-dire qu’elles permettent uniquement d’identifier des corrélations mais pas des mécanismes de cause à effet : en d’autres termes, il semble que ceux qui consomment du cacao présentent certains bénéfices en termes de santé, mais à pour le moment, ce n’est pas le cas. Il est possible d’établir – au moins sur la base d’études de ce type – si c’est précisément le cacao qui apporte ces bienfaits, et pourquoi.

Ensuite, il y a aussi des résultats de nature différente : une autre étude observationnelle, par exemple, suggère que ceux qui consomment régulièrement du chocolat ont tendance à prendre du poids plus rapidement ; il convient toutefois de préciser que dans ce cas, le type de chocolat consommé (noir, au lait, etc.) n’a pas été pris en compte, ce qui peut être déterminant, compte tenu des grandes différences en termes de calories et de teneur en sucre et en matières grasses.

L’étude sur 21 mille adultes consommateurs réguliers de chocolat

Des résultats intéressants sont également venus de « Cosmos », une grande étude randomisée menée sur 21 000 adultes, qui a duré plus de trois ans et demi et s’est terminée l’été dernier : la moitié des participants ont pris un supplément à base d’extraits de cacao (500 milligrammes de flavonols) et l’autre moitié un placebo. L’analyse a révélé que chez les personnes ayant pris le supplément, aucune réduction statistiquement significative du risque cardiovasculaire n’a été observée, mais en même temps, une diminution de 27 % du risque de décès par maladie cardiovasculaire a été observée, un résultat qualifié de « prometteur » par le auteurs de l’ouvrage.

Le supplément n’est pas comme la nourriture

Cependant, il faut considérer – et cela ne s’applique pas seulement au chocolat – que le complément est différent de l’aliment : « L’étude Cosmos – a expliqué Stefania Ruggeri, premier chercheur au Crea, le Conseil pour la recherche agronomique et l’analyse de l’économie agricole – a pris en considération les seuls apports en flavonols. Manger du chocolat est très différent de manger un seul composant, notamment parce que tout aliment est bien plus que la somme de ses parties.

Il faut tenir compte du fait que, outre les flavonols, le cacao contient également des épicatéchines, de la théobromine et de nombreuses autres substances, qui agissent probablement en combinaison. De plus, manger du chocolat est généralement gratifiant et il est raisonnable de penser que l’humeur et la satisfaction influencent également positivement le bien-être général apporté par un aliment. Bref, les résultats obtenus lors d’une étude sur un complément ne peuvent pas être automatiquement transposés à un aliment. »

Flavonols

Quoi qu’il en soit, l’hypothèse selon laquelle le cacao aurait un effet protecteur contre le risque cardiovasculaire est également étayée par des preuves biochimiques : « Nous connaissons désormais assez bien les mécanismes d’action de certaines molécules du cacao – dit Serafini – et ce sont des mécanismes totipotents. Les flavonols, probablement assistés par les épicatéchines, diminuent la tension artérielle, même chez les sujets hypertendus, favorisent l’agrégation plaquettaire, aident à maintenir les artères ouvertes et ont un effet antioxydant : tout cela réuni rend très plausible l’hypothèse selon laquelle le chocolat réduirait le risque cardiovasculaire. « 

Le cacao ne contient pas de cholestérol

Pour continuer avec la bonne nouvelle : le cacao est d’origine végétale, et ne contient donc pas de cholestérol, à tel point qu’il peut être intégré (judicieusement) dans les régimes. Cependant, les preuves selon lesquelles le chocolat a un effet anti-inflammatoire sont plus faibles et plus contradictoires, tout comme ses prétendus bienfaits cognitifs, notamment en termes d’amélioration de la mémoire et de la capacité de concentration : « Nous savons que la théobromine – dit Ruggeri – est une substance psychoactive, qui augmente la vasodilatation et l’humeur, et dont il a été démontré qu’elle a un effet psychostimulant à court terme. Cependant, à l’heure actuelle, il n’existe aucune preuve convaincante que la consommation de chocolat apporte des bénéfices cognitifs significatifs à long terme ».

Cela dit, quelle quantité de chocolat faut-il manger et lequel choisir ? Même s’il est difficile de formuler une prescription rigoureuse, le conseil des experts est de s’en tenir à la fameuse règle des « deux carrés par jour », soit 40 à 50 grammes de chocolat par semaine, et de privilégier le chocolat noir contenant au moins 70 % de cacao ; Mieux encore – suggère Serafini – serait de choisir des fèves de cacao, moins transformées que le chocolat. Il n’est cependant pas vrai que le chocolat provoque des migraines ou déclenche des boutons. Les dieux, en revanche, ne semblent pas en souffrir ! ».