Prévention du cancer du col de l’utérus : les vaccins anti-HPV réduisent le risque de 80 %

Quelques jours après la Journée mondiale consacrée au cancer provoqué par le virus du papillome humain (VPH), deux revues indépendantes du Cochrane de Londres qui établissent, une fois de plus, l’efficacité des vaccins dans la prévention du cancer du col de l’utérus. Surtout lorsque la vaccination a lieu avant le contact avec le virus, c’est-à-dire avant les rapports sexuels.

La recherche, publiée le Base de données Cochrane d’examens systématiquesont été financés par le National Institute for Health and Care Research (NIHR), au Royaume-Uni : en particulier, les études analysées montrent que les filles vaccinées avant l’âge de 16 ans ont 80 % de chances en moins de contracter un cancer du col de l’utérus et, en même temps, confirment la sécurité du vaccin.

Papillomavirus humain et tumeurs

Le VPH comprend une famille de virus très courants, tels que ceux qui provoquent des verrues cutanées et des verrues anogénitales. Seules certaines d’entre elles sont capables de donner naissance à des tumeurs et la transmission est majoritairement sexuelle. En Italie, environ 90 % des 2 400 nouveaux cas de cancer du col de l’utérus par an sont causés par le VPH, en plus de 43 % et 70 % des carcinomes de la vulve et du vagin. En parlant des deux sexes, il faut donc également considérer ceux de l’anus, du pénis et de la gorge qui, dans un certain pourcentage, sont liés à l’infection.

Données d’essais cliniques

La première revue s’est concentrée sur 60 essais cliniques randomisés, pour un total de plus de 157 000 participants de différents pays. Et les résultats montrent que tous les vaccins contre le VPH se sont révélés efficaces pour prévenir l’infection. La plupart des études analysées n’ont pas suivi les participants suffisamment longtemps pour mesurer les effets directs sur le risque de cancer, car les cancers causés par le VPH peuvent mettre de nombreuses années à se développer à partir d’une infection. Ce qui a été observé, c’est donc l’efficacité dans la réduction à la fois des altérations précancéreuses chez les personnes vaccinées âgées de 15 à 25 ans, et du nombre de personnes traitées pour d’autres pathologies liées au virus, comme les verrues anogénitales. Les effets indésirables à court terme, tels qu’une légère douleur ou un gonflement au site d’injection, étaient fréquents, tandis que les effets indésirables graves étaient rares et survenaient à des fréquences similaires dans les groupes vaccinés et témoins (non vaccinés).

Données « du monde réel »

La deuxième revue s’est plutôt concentrée sur 225 études observationnelles, qui observent ce qui se passe dans les populations suite à un événement (comme, dans ce cas, l’introduction de vaccins). Contrairement aux études cliniques, ce type de recherche, aussi important et utile soit-il, ne peut démontrer un lien de cause à effet entre les événements, mais seulement l’existence ou non d’une corrélation statistiquement significative. Eh bien, dans l’ensemble, les données concernant 132 millions d’habitants de différents pays confirment clairement l’association entre l’introduction de la vaccination anti-HPV et la réduction à la fois des lésions prétumorales (CIN2+ et CIN3+) et des tumeurs du col de l’utérus elles-mêmes : les filles vaccinées avant l’âge de 16 ans avaient 80 % moins de risques de développer un cancer du col de l’utérus que les filles non vaccinées. Encore une fois, l’analyse n’a trouvé aucune preuve d’une association entre les vaccins contre le VPH et les événements indésirables graves.

Le message : la vaccination contre le VPH est efficace et sûre

Ensemble, les deux méta-analyses fournissent les preuves les plus complètes et les plus récentes sur la vaccination contre le VPH, confirmant qu’il s’agit d’une mesure de santé publique sûre et très efficace, capable de prévenir les cancers qui touchent des centaines de milliers de personnes chaque année, écrivent les chercheurs Cochrane. En outre, ils confirment également les recommandations de vacciner aussi bien les filles que les garçons, idéalement avant l’âge de 16 ans : la protection est en effet plus grande si la vaccination a lieu avant le premier rapport sexuel et la première exposition au virus, ce qui est très courant.

« La vaccination des garçons comme des filles augmente la protection de tous – a-t-il commenté Jo Morrisonprofesseur agrégé honoraire à l’Université d’Exeter (Royaume-Uni), oncologue gynécologique collaborant avec le Somerset NHS Foundation Trust et auteur principal des deux revues – Au fil du temps, nous verrons également l’impact de la vaccination sur d’autres cancers, y compris ceux qui touchent les hommes. Il faudra des décennies pour comprendre pleinement l’efficacité de la prévention des cancers de la vulve, de l’anus, du pénis, de la tête et du cou, qui se développent souvent plus tard dans la vie que le cancer du col de l’utérus. »

Focus sur les pays à revenus moyens et faibles

Il y a un « mais » que les chercheurs soulignent : la plupart des recherches incluses dans les analyses ont été menées dans des pays à revenu élevé, ce qui signifie que des efforts supplémentaires sont nécessaires dans les contextes à revenu faible et intermédiaire, où le cancer du col de l’utérus est plus fréquent et où les programmes de dépistage font défaut : c’est dans ces pays que la vaccination contre le VPH aura un impact encore plus positif, écrivent-ils.

L’objectif de l’OMS et l’exemple de l’Australie

Il ne reste plus que quatre ans pour atteindre l’objectif de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) d’éradiquer le cancer du col de l’utérus. L’échéance fixée est en effet d’ici 2030, à travers la stratégie dite « 90-70-90 », c’est-à-dire : 90% des filles vaccinées avant 15 ans, 70% des femmes soumises au dépistage et 90% des femmes atteintes d’une maladie du col de l’utérus soignées. L’Australie est le premier pays au monde qui pourrait y parvenir – nous pensons d’ici 2035 – comme le confirme le dernier rapport du Centre d’excellence en recherche sur le cancer du col de l’utérus qui vient d’être présenté : les taux de cancer chez les femmes australiennes continuent de diminuer et sont passés de 6,6 cas pour 100 000 habitants en 2020 à 6,3 en 2021. L’année où, pour la première fois, aucun cas de cancer du col de l’utérus n’a été diagnostiqué chez les femmes de moins de 25 ans. Mais le document montre également un autre fait inquiétant : la couverture vaccinale contre le VPH chez les moins de 15 ans a diminué ces dernières années, passant du pic de 85,7 % en 2020 (86,6 % chez les filles et 84,9 % chez les garçons) à 79,5 % en 2024 (respectivement 81,1 % et 77,9 %). La principale recommandation ? Réinvestir et redynamiser les stratégies de vaccination scolaire pour mieux les adapter aux contextes actuels.