Mineurs imputables dès 14 ans, mais à quel âge devient-on adulte ?

La responsabilité des mineurs ne concerne pas seulement la justice : si à quatorze ans on les considère suffisamment mûrs pour répondre de leurs actes, il faut aussi se demander quels droits on est prêt à leur reconnaître. Chaque fois qu’un adolescent commet un acte grave, la même question revient : à quel âge peut-on vraiment le considérer comme responsable de ses actes ? C’est une question légitime, surtout lorsque la violence nous met face à des comportements qui semblent incompatibles avec l’idée même que l’on se fait de l’adolescence. Cependant, je crois qu’il est trop simple de s’arrêter ici, car le problème n’est pas seulement de déterminer quand un jeune peut être tenu responsable de ce qu’il fait, mais de comprendre quelle idée de responsabilité nous voulons construire autour des nouvelles générations.

Comprendre les comportements, ne les justifiez pas

Je n’ai jamais pensé que comprendre un comportement signifiait le justifier. Un adolescent doit savoir que ses actes ont des conséquences, que des limites existent et que la liberté personnelle s’arrête lorsqu’elle envahit ou nuit à celle des autres. Mais précisément parce que nous voulons demander aux enfants une plus grande responsabilité, nous devons être tout aussi rigoureux en nous demandant quels espaces d’autonomie et quels droits nous sommes prêts à leur reconnaître. C’est là qu’apparaît une contradiction qui nous concerne peut-être bien plus qu’eux, nous les adultes.

Lorsqu’un garçon commet une grave erreur, on est prêt à lui dire qu’il était assez grand pour comprendre, prévoir, choisir autrement. Pourtant, lorsqu’il demande à avoir son mot à dire sur les décisions concernant son avenir, son école, la société dans laquelle il vit ou les règles qui le concernent directement, on lui rappelle rapidement qu’il est encore mineur. Tout se passe comme si la maturité devenait soudain visible lorsqu’il faut attribuer des responsabilités et beaucoup moins visible lorsque cette même maturité doit se traduire en pouvoir de décision.

Responsabilité

Si l’on considère un adolescent suffisamment responsable pour répondre de sa propre conduite, alors il faudrait au moins s’interroger sur le sens de cette responsabilité même en dehors du tribunal. Pourquoi ne peut-il pas voter ? Pourquoi ne peut-il pas conduire lui-même une voiture ? Pourquoi ne peut-il pas prendre de nombreuses décisions économiques ou contractuelles qui affectent sa vie en toute autonomie ? Pourquoi est-il évalué en permanence dans les écoles, alors que sa possibilité d’évaluer la qualité de l’enseignement de manière structurée reste beaucoup plus limitée ? Pourquoi attendons-nous de lui qu’il développe le sens civique, la participation et la conscience, alors que nous continuons à lui construire des espaces dans lesquels la possibilité d’avoir un réel impact reste minime ?

Je ne dis pas qu’à l’âge de quatorze ou quinze ans, on devrait automatiquement bénéficier de tous les droits accordés à l’âge de la majorité. Ce serait une simplification inverse et également peu utile. Je dis que nous ne pouvons pas aborder la question de la responsabilité à sens unique, en demandant aux enfants de devenir adultes seulement lorsqu’ils doivent répondre d’une erreur et en continuant à les considérer comme des enfants lorsqu’il s’agit de reconnaître leur autonomie, leur confiance et leur capacité de choisir.

Contrôle des impulsions

En tant que psychologue, je sais bien que l’adolescence est une phase complexe du développement. Le contrôle des impulsions, la capacité d’évaluer pleinement les conséquences, la gestion des émotions et la résistance à la pression du groupe mûrissent avec le temps. Mais c’est précisément pour cette raison que l’adolescence ne doit pas être considérée comme une longue suspension avant l’âge adulte. C’est l’époque où l’on apprend progressivement à devenir adultes, et cet apprentissage requiert de la responsabilité, mais aussi la possibilité concrète de l’exercer. Nous n’apprenons pas à décider si quelqu’un d’autre décide toujours à notre place et nous ne devenons pas responsables simplement parce que nous sommes punis lorsque nous commettons des erreurs.

Choix conscients et autonomie

La responsabilité se construit lorsqu’une personne sent que ses choix ont un réel poids, que sa voix est prise au sérieux et que l’augmentation des tâches correspond aussi à une augmentation de l’autonomie. C’est peut-être précisément la question que nous devrions avoir le courage d’affronter. Les relations entre les générations risquent aujourd’hui de devenir profondément déséquilibrées, car les adultes continuent de conserver la quasi-totalité du pouvoir de décision, alors qu’ils demandent aux adolescents toujours plus de contrôle, de conscience et de capacité à assumer les conséquences de leurs actes. Ce n’est pas forcément de la mauvaise foi, mais c’est une forme de paternalisme que l’on connaît bien : on fait confiance aux enfants jusqu’à ce que cette confiance change vraiment la balance.

La responsabilité des mineurs

C’est pourquoi le débat sur la responsabilité des mineurs devrait ouvrir une réflexion beaucoup plus large, non seulement sur le vote, mais sur la manière dont nous reconnaissons l’autonomie progressive, sur la participation des élèves à l’école, sur les formes de représentation, sur la possibilité d’impliquer véritablement les adolescents dans les décisions publiques qui concernent leur présent et leur avenir.

Cela ne veut pas dire dire qu’il faut tout anticiper, mais accepter que, si l’on parle sérieusement de responsabilités, il faut aussi parler sérieusement de droits. Sinon, nous risquons de construire un modèle éducatif très adapté aux adultes, dans lequel la maturité est attendue sans céder de place, la responsabilité est demandée sans partage du pouvoir et l’autonomie est invoquée lorsqu’il s’agit de culpabilité puis la limite lorsqu’il s’agit de choix.

La croissance des enfants

Je crois plutôt qu’une société cohérente devrait accompagner les enfants dans une direction différente, en veillant à ce que grandir signifie assumer progressivement plus de responsabilités, mais aussi progressivement recevoir plus de confiance, avoir plus de devoirs mais aussi plus d’opportunités d’avoir un impact, être appelé à répondre de ses choix mais être mis en mesure d’exercer véritablement un choix. On ne peut pas dire à un adolescent qu’il est assez vieux pour être tenu responsable lorsqu’il fait une erreur et trop jeune pour être écouté lorsqu’il demande à compter, car le problème n’est pas seulement la contradiction du système, mais le message éducatif que nous lui transmettons. Éduquer à la responsabilité, c’est aussi reconnaître, étape par étape, le droit de choisir, de participer et de s’exprimer. Autrement, nous n’accompagnons pas les enfants vers l’âge adulte, mais nous décidons simplement quand les considérer comme des adultes et quand continuer à les considérer comme des enfants.

Giuseppe Lavenia, psychologue et psychothérapeute, président de l’Association nationale des addictions technologiques, GAP et cyberintimidation « Di.Te » et professeur de psychologie du travail et des organisations à l’Université Polytechnique des Marches