L’intimidation est une blessure (également) pour le cerveau des victimes. Et jamais guérir

Tout comme le déclenchement d’un pétard ou le bruit d’un plat qui tombe sur le sol peut « se réveiller » dans un souvenir vétéran et des craintes liées à la guerre, même observer un écran d’absence physique et verbale dans une école peut « raviver » des états d’angoisse alarmantes dans les victimes intimidées, malgré le fait que de nombreuses années ont passé depuis l’expérience terrible. Une sorte de trouble de stress post-traumatique qui active les réseaux cérébraux sociaux et émotionnels, ainsi que les systèmes autonomes pour la réponse aux menaces. Pour découvrir une étude menée par l’Université de Turku, Finlande, et publiée dans le magazine Journal of Neuroscience. « Les résultats nous montrent à quel point les blessures et les cicatrices d’une victime intimidées peuvent être profondes », commente-t-il Matteo Balestrieridéjà un ordinaire de psychiatrie à l’Université d’Udine et coprésident de la Société italienne de neuro-psychologie (SINPF).

« L’intimidation peut générer un traumatisme et ceux qui l’ont souffert sont plus sensibles à l’évoquer, même si les années se sont écoulées », explique Balestrieri. « C’est comme une blessure toujours ouverte et assister à un événement similaire signifie nous jeter au-dessus, le faire brûler davantage », ajoute-t-il. L’étude a été menée à la fois sur un groupe d’adolescents (11-14 ans) et sur des adultes, pour un total d’environ 100 participants. Les chercheurs ont demandé aux sujets de regarder des vidéos de première personne qui simaient de manière réaliste des scènes d’intimidation et des interactions sociales positives dans un environnement scolaire. Cette approche « naturaliste » a permis de saisir la complexité de l’expérience, allant au-delà des limites des paradigmes expérimentaux simplifiés. Les réponses aux vidéos ont été mesurées par l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle chez les adolescents et par des technologies pour analyser les mouvements oculaires et les dimensions des élèves chez les adultes. Les résultats ont mis en lumière l’impact profond de l’intimidation sur notre système nerveux central.

Pas de douleur sociale mais d’alarme physique et viscérale dans le cerveau

En particulier, il est apparu que l’intimidation n’est pas seulement une «douleur sociale» abstraite, mais une véritable alarme physique et viscérale dans le cerveau. L’observation des scènes d’intimidation, par rapport aux interactions positives, a déclenché une activation significative dans les zones clés chez les sujets qui ont à leur tour été victimes d’intimidation. «Éclairer» était l’amygdale, le centre de la peur; L’insula, la zone liée à l’inhumation et aux sensations viscérales; et la jambe dorsale, impliquée dans le stress. Les zones somatosensorielles et motrices So-Soked ont également été affectées, ce qui suggère une forte composante corporelle de l’expérience et de la préparation potentielle pour l’action motrice, telles que l’évasion ou l’attaque. De plus, le cortex suivi antérieur a également été impliqué, le cortex préfrontal ventrolatéral et dorsomédial, fondamental pour le traitement socio-émotionnel et la régulation du stress.

Effet « désensibilisation »

Bien que la réponse générale ait été largement cohérente entre les adolescents et les adultes, certaines différences importantes ont émergé. Chez les adolescents, l’activation du cerveau était plus répandue. En particulier, l’augmentation de l’activité dans l’amygdale et dans les zones talamo-somatosensoriales suggère une expérience d’une intimidation plus corporelle ou viscérale que les adultes. De plus, chez les adolescents, une plus grande victimisation antérieure était liée à une plus grande activation des circuits émotionnels et à la réglementation en réponse à l’intimidation simulée, indiquant une sensibilisation potentielle au danger social. Chez les adultes, au contraire, une anamnèse de l’intimidation dans l’enfance était liée à moins d’activation dans bon nombre de ces mêmes domaines, suggérant un effet de désensibilisation à long terme du système d’alarme émotionnel. « L’activation la plus atténuée de certaines zones cérébrales chez l’adulte peut dépendre du temps passé à l’événement traumatisant de première main, donc de l’épisode de l’intimidation », explique Balestrieri. « Au fil du temps et l’accumulation d’expériences, un processus de suppression du traumatisme subi ou même la construction de cicatrices peut avoir lieu chez les adultes, ce qui rend les gens moins sensibles à certains traumatismes et qui, parfois, peuvent les pousser à se transformer des victimes aux bourreaux », conclut-il.