Le glioblastome, chez les hommes, la testostérone semble ralentir la maladie

La testostérone pourrait jouer un rôle protecteur en faveur du cerveau en contrecarrant la croissance du glioblastome, la tumeur cérébrale la plus agressive et la plus difficile à traiter. Les chercheurs de la Cleveland Clinic ont été surpris d’arriver à cette conclusion : depuis un certain temps, en effet, on soupçonne que les hormones sexuelles mâles, en raison de leur capacité à affaiblir la réponse immunitaire, sont de possibles alliées des tumeurs en favorisant leur croissance, comme cela a été observé dans les tumeurs du poumon, de la prostate et du mélanome. Mais aujourd’hui, la nouvelle analyse, publiée le Naturea montré comment la testostérone dans le cerveau se comporte exactement à l’opposé, ralentissant la croissance des cellules tumorales chez l’homme.

La découverte d’une nouvelle pièce

Le glioblastome est plus fréquent et agressif chez les hommes que chez les femmes. Bien que des liens directs n’aient pas encore été établis, les deux principales raisons présumées de la fréquence et de la gravité plus élevées chez les hommes sont les différences chromosomiques et les hormones sexuelles.. Cette dernière supprimerait l’immunité anti-tumorale médiée par les lymphocytes T (qui décline avec l’âge uniquement chez l’homme). L’objectif des chercheurs était donc de comprendre si la diminution progressive des niveaux d’androgènes chez les hommes pouvait influencer l’immunité antitumorale dans les tumeurs cérébrales. D’où cependant la découverte d’un élément nouveau et inattendu sur leur rôle dans cette zone spécifique du corps : dans le cerveau, les androgènes ne se comportent pas comme dans les autres organes.

Parce que le cerveau est une exception

Des chercheurs américains ont en effet remarqué que la réduction des taux de testostérone chez les souris mâles finit par compromettre l’immunité anti-tumorale, favorisant la croissance du glioblastome : à l’inverse de ce qui se passe dans les tumeurs extracrâniennes. L’absence de l’hormone mâle dans le cerveau provoque en effet une réaction en chaîne complexe : les hormones du stress augmentent, ce qui supprime les cellules immunitaires, l’inflammation cérébrale se développe et la tumeur trouve un terrain fertile pour se nourrir. Ce mécanisme est généré par les cellules immunitaires du système nerveux, ou microglies, que la testostérone contrôle normalement. Lorsque cette dernière échoue, la microglie déclenche une inflammation qui affecte directement l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) et active une réponse au stress au niveau systémique qui affaiblit le système immunitaire, donnant à la tumeur la possibilité de se développer sans être perturbée.

« Dans certaines tumeurs localisées dans des zones autres que le cerveau – explique-t-il Justin LathiaPhD, chef de l’équipe de chercheurs – le blocage des androgènes a pour conséquence d’améliorer la réponse immunitaire. Ici, cependant, c’est exactement le contraire qui se produit, ce qui nous amène à émettre l’hypothèse que la localisation de la tumeur pourrait être un facteur crucial. Le cerveau est en effet caractérisé par un microenvironnement immunitaire particulier : l’interaction entre le système nerveux et le système immunitaire est capable de modifier complètement le rôle des hormones dans l’influence de la réponse immunitaire anti-tumorale ».

38 % de risque de décès en moins

Les observations précliniques se reflètent également dans les données cliniques. À l’aide de la base de données d’oncologie SEER des National Institutes of Health, les chercheurs ont analysé les données de plus de 1 300 hommes atteints de glioblastome. Ceux qui prenaient un supplément de testostérone, en association avec une chimiothérapie, avaient un risque de décès 38 % inférieur à celui des patients ne prenant pas les mêmes suppléments. « Les résultats ne démontrent pas directement que la testostérone peut améliorer la survie chez l’homme – soulignent Lathia et ses collègues – mais, bien qu’il n’y ait pas de relation causale, c’est une observation qui mérite d’être explorée en profondeur avec des investigations plus approfondies ».

Vers de nouvelles thérapies

L’une des limites de la recherche était qu’elle utilisait de jeunes souris mâles (âgées de 5 à 6 semaines), qui ne reflétaient donc pas les changements du système immunitaire liés à l’âge. C’est pourquoi d’autres études seront nécessaires pour évaluer l’effet des androgènes sur des modèles de souris appropriés. Mais entre-temps, cette analyse a ouvert aux chercheurs une voie jusqu’ici peu explorée : celle des neurosciences du cancer, ou l’étude de l’interaction entre les tumeurs, le système nerveux et le système immunitaire. « Dans cette étude, nous avons démontré que les androgènes sont d’importants régulateurs de l’immunité anti-tumorale dans les tumeurs cérébrales et qu’ils agissent à travers des mécanismes spécifiques du cerveau – concluent-ils –. Par conséquent, bien comprendre l’environnement immunitaire de cet organe est absolument crucial pour développer des thérapies efficaces contre l’une des tumeurs les plus difficiles à traiter aujourd’hui ».