L’art de gesticuler pour se faire comprendre (tôt et mieux)
La gestuelle des Italiens, devenue virale lors des derniers Jeux olympiques, n’est pas qu’une habitude. Et une étude révèle les raisons cachées qui nous poussent à bouger nos mains
Un homme, impassible, coule les mots sans lever le petit doigt. Un autre agite ses mains de haut en bas pour renforcer le sens de son discours. Ensuite, il y a le type exubérant, celui qui gesticule frénétiquement pour soutenir son opinion. Timide ou audacieux, la science tente de clarifier comment et quand le mouvement du visage, des bras et des mains devient le protagoniste de l’expression verbale. En revanche, pas de surprise pour le Bel Paese, dont l’aptitude gestuelle est devenue virale aux JO de Milan-Cortina, auprès d’athlètes étrangers, notamment les lugeurs allemands, qui se sont « entraînés » sur les réseaux sociaux pour apprendre les gestes emblématiques. Mais ici, avec des chercheurs de l’Institut Max Planck de psycholinguistique (Université Radboud) de Nimègue, aux Pays-Bas, nous entrons ici dans un contexte spécialisé.
L’étude
Notamment avec l’étude menée pour interpréter les raisons cachées de nos gestes lorsque nous parlons. « Le langage verbal est principalement utilisé lors de conversations en face à face, dans lesquelles nous communiquons également à travers les expressions faciales, le regard, les balancements de la tête et les gestes des mains – a-t-il déclaré. Marlijn ter Bekkele doctorant qui a dirigé l’étude – mais pour comprendre le fonctionnement du langage, nous devons aussi observer les signaux corporels ». Il est essentiel de remonter dans le temps pour attribuer aux mains un instinct de survie fondamental. En particulier, la nécessité de communiquer rapidement et efficacement avec d’autres êtres humains, alors que les gestes des mains avaient probablement un rôle central. Mais les recherches de ter Bekke suggèrent ce qui rend cette communication encore plus rapide : notre cerveau, conçu non seulement pour interpréter mais aussi pour prédire.
L’avatar
À l’aide d’un avatar virtuel, accompagné d’un enregistrement audio, les scientifiques ont reproduit et contrôlé avec précision la façon dont une personne pouvait parler et faire des gestes. L’étude comprenait deux expériences. Dans la première, les participants regardaient une vidéo dans laquelle l’avatar virtuel leur posait des questions. À la fin de chacune d’elles, la vidéo s’est arrêtée et a invité le participant à écrire comment elle se terminerait. Pour chaque question, il y avait trois versions de la vidéo : une dans laquelle l’avatar effectuait un « geste emblématique », une dans laquelle il effectuait un mouvement de contrôle avec sa main et une dans laquelle il n’effectuait aucun mouvement.
Des gestes emblématiques
« »Iconiques » sont ces gestes de la main utilisés pour illustrer des concepts concrets – précise ter Bekke -. Ils peuvent représenter des actions (par exemple, porter la main à la bouche comme si on tenait un verre) ou des objets (faire semblant de tenir une balle pour le représenter) ou encore des événements (un mouvement de la main de gauche à droite pour indiquer le passage rapide d’une voiture) et des relations spatiales (les deux mains côte à côte, paumes vers le bas, pour spécifier à quelle distance deux voitures sont garées) ».
Les mouvements de contrôle, c’est-à-dire non communicatifs, comprenaient des gestes tels que se gratter le coude ou le cou, la main ou l’avant-bras. La deuxième expérience impliquait un autre groupe de personnes, enregistrant leur activité cérébrale (via un électroencéphalogramme), pendant qu’elles regardaient l’intégralité de la vidéo avec des gestes emblématiques et des mouvements de contrôle. Une courte pause silencieuse a été insérée avant le « mot clé » de la phrase pour collecter des données oscillatoires suffisamment claires.
L’effet sur la prédiction
Peut-on déduire de l’étude que nous utilisons des gestes pour que nos interlocuteurs comprennent ce que nous voulons dire avant même de le dire ? Peut-être, mais la réponse n’est pas si simple. « Le fait que les auditeurs puissent utiliser les gestes initiaux pour prédire le sens ultérieur ne signifie pas automatiquement que les locuteurs produisent des gestes pour aider l’auditeur à prédire – observe le chercheur -. Les gestes ont de nombreux effets bénéfiques, tant pour le locuteur que pour l’auditeur. Et celui sur la prédiction que nous avons découvert n’est certainement pas le seul. »
