La masculinité toxique peut être mesurée : les huit signes de risque

« Les hommes doivent aimer et protéger les femmes. » Dans cette expression apparemment positive se cache plutôt le « sexisme bienveillant », une forme plus subtile mais non moins dangereuse de masculinité toxique. Il s’agit de cet ensemble d’attentes sociales et de comportements néfastes enracinés dans les stéréotypes patriarcaux, qui associent la virilité à la force brute et au contrôle. Un concept qui a longtemps été au centre du débat public, notamment en Occident, mais dont les frontières sont labiles et variables. Et que la science tente aujourd’hui de mesurer de manière plus concrète, comme le montre un groupe de recherche néo-zélandais dirigé par Cône Deborah Hill de l’Université d’Auckland et publié dans Psychology of Men & Masculinities.

Agressif et dominant

Hill Cone n’est pas le premier à tenter de définir plus précisément la masculinité toxique. L’expression – souligne la revue Nature, qui a consacré un long article au sujet – remonte aux années 1980 et exprime l’idée que certains des traits considérés comme stéréotypés « masculins », comme l’agressivité ou le désir de domination, peuvent avoir un impact social néfaste. Le concept a son utilité car il a montré comment ces attentes peuvent au contraire contribuer à la dépression chez les hommes qui ne s’en sentent pas à la hauteur, et leur a montré la manière de reconnaître l’importance des émotions. En revanche, un usage superficiel de cette expression pourrait impliquer que tous les traits masculins sont négatifs ou que tous les hommes sont toxiques.

Un outil de mesure utile

Pour mieux définir ce concept, un groupe de chercheurs de l’Oregon State University a développé et validé en 2024 un instrument permettant de mesurer la masculinité toxique chez les étudiants blancs américains, le Échelle de masculinité toxique (TMS) avec 28 éléments. Celles-ci s’organisent en quatre grands domaines : la supériorité masculine, qui concerne les croyances sur la suprématie des hommes sur les femmes, la rigidité de genre, qui implique une vision cristallisée des rôles traditionnels de chaque sexe, la restriction émotionnelle selon laquelle manifester ses émotions est un signe de faiblesse, et la souffrance refoulée, c’est-à-dire la tendance à ignorer la douleur physique et les problèmes de santé.

Selon les chercheurs, cette échelle aurait une bonne cohérence interne et des corrélations positives avec d’autres instruments mesurant la conformité aux normes masculines traditionnelles (et des corrélations négatives avec les attitudes féministes libérales). Cette étude présente cependant des limites : l’échantillon sur lequel cet instrument a été validé est trop homogène et trop petit – dans la première phase autour de 700 participants, qui est tombé à un peu plus de 400 pour la validation. Pour cette raison, Hill Cone a décidé de considérer un échantillon beaucoup plus large : 15 800 hommes hétérosexuels néo-zélandais âgés de 18 à 99 ans, en utilisant les données de la New Zealand Attitudes and Values ​​​​Study.

Huit indicateurs de risque

L’équipe de recherche a examiné huit indicateurs de masculinité problématique. La première est définie comme la « centralité de l’identité de genre » et mesure à quel point le fait d’être un homme est fondamental pour l’identité personnelle : une forte identification à la virilité, disent les chercheurs, peut être liée à une masculinité toxique, surtout lorsqu’elle s’accompagne d’une adhésion rigide aux normes masculines traditionnelles et du rejet des comportements considérés comme féminins. La seconde concerne l’homophobie, ou « préjugés sexuels » avec des attitudes négatives envers les personnes non hétérosexuelles, qui selon les chercheurs est l’un des éléments centraux de la masculinité toxique.

Le troisième élément est défini comme « désagréable » et consiste en un faible niveau de coopération et d’empathie, avec des caractéristiques agressives. On parle alors de « narcissisme », trait de personnalité caractérisé par une grande importance accordée à soi-même et par la conviction que l’on mérite un traitement de faveur. Viennent ensuite le « sexisme hostile », c’est-à-dire des attitudes ouvertement misogynes, et le « sexisme bienveillant », une forme plus subtile de masculinité toxique car elle semble positive mais renforce en réalité les stéréotypes et les rôles féminins traditionnels.

Le septième indicateur est représenté par l’opposition à la prévention de la violence domestique, en attribuant la responsabilité aux victimes. Enfin, on parle d’« orientation de dominance sociale », qui mesure la préférence vers les inégalités entre groupes (social, économique, de genre). Elle est plus élevée chez les hommes et augmente lorsque la masculinité se sent menacée.

Du non toxique à l’hostile

Grâce à des analyses statistiques complexes, le groupe de Hill Cone a ainsi identifié cinq groupes d’hommes. Les « non toxiques », qui ont de faibles scores sur les huit indicateurs, représentent heureusement le groupe le plus important (35,4 % de l’échantillon examiné). Viennent ensuite deux groupes intermédiaires, qui représentent ensemble plus de la moitié de l’échantillon (53,8), avec des valeurs faibles ou modérées sur les indicateurs. Plus préoccupants sont les « toxicomanes bienveillants » (7,6 %), avec des niveaux élevés de sexisme bienveillant et de préjugés sexuels, des opinions paternalistes et apparemment positives mais en réalité restrictives à l’égard des femmes, et plus encore les « toxicomanes hostiles » (3,2 %), le groupe le plus petit mais avec les scores les plus élevés pour la plupart des indicateurs problématiques : les hommes de cette catégorie présentent un fort désagrément, un sexisme hostile, un narcissisme et une orientation vers la domination sociale. Ils sont pour la plupart âgés, célibataires, au chômage, religieux ou appartenant à une minorité ethnique, ou très conservateurs, avec un faible niveau éducatif ou socio-économique.

Un regard sur la réalité italienne

« La masculinité toxique est une réalité bien présente dans la réalité italienne, peut-être dans des pourcentages plus élevés que ceux trouvés dans l’étude néo-zélandaise », commente-t-il. Stefano Eleuterichercheur en psychologie clinique à l’Universitas Mercatorum et membre du groupe d’étude en psychologie de la sexualité et de l’affectivité de l’Ordre des psychologues du Latium. Contrairement à ce pays du sud, l’Italie est un pays âgé avec de fortes racines religieuses, deux facteurs qui, comme le souligne également l’étude, ont toujours été liés de diverses manières aux attitudes sexistes et patriarcales.

Ce qui est inquiétant, poursuit Eleuteri, c’est que dans la pratique clinique, nous rencontrons de plus en plus de jeunes qui présentent un ou plusieurs traits de masculinité toxique. Surtout dans le domaine sexuel : le stéréotype veut qu’un homme soit toujours prêt à avoir des rapports sexuels, ce qui entraîne des difficultés à reconnaître et à gérer les dysfonctionnements sexuels, depuis les problèmes d’érection jusqu’à la baisse du désir. La rigidité dans la division des sexes et l’orientation sexuelle, qui ne reconnaît pas les nuances infinies et conduit à l’homophobie, est également un trait fréquent. Ainsi que l’incapacité à faire face aux refus du partenaire, aux réactions violentes de l’actualité policière.

C’est pour cette raison que les experts réclament depuis longtemps l’introduction d’une éducation sexuelle et affective dans les écoles. « Ce n’est qu’en aidant les jeunes hommes à ne pas se sentir menacés par les changements dans le rôle des femmes que nous pouvons espérer un changement dans la culture patriarcale de ce pays et une réduction des attitudes de masculinité toxiques chez les nouvelles générations », déclare Eleuteri. Mais l’orientation de nos institutions semble aujourd’hui aller dans la direction opposée.

Les limites de l’échantillon

Les conclusions de l’étude de Hill Cone ont également une tournure positive et vont à l’encontre du discours selon lequel la masculinité est intrinsèquement nocive. En fait, les données indiquent que la grande majorité des hommes (environ 90 %) ne présentent pas de profil de masculinité toxique grave. Seuls 10 % entrent dans les catégories problématiques (« toxicomanes bienveillants » et « toxicomanes hostiles »), ce qui montre que les attitudes destructrices sont l’exception et non la norme. Du moins, concluent les chercheurs, dans la population examinée. Ce qui en fait ne semble pas particulièrement représentatif de la vraie vie.

L’étude – écrit Hill Cone – s’est concentrée uniquement sur les hommes hétérosexuels cisgenres dans un pays, la Nouvelle-Zélande, qui fait partie d’un contexte occidental, instruit et démocratique. Des résultats qui peuvent ne pas être généralisables à d’autres groupes ou contextes culturels.