Hantavirus et Covid, les différences entre les deux agents pathogènes et de quoi s’inquiéter

Hantavirus et Covid, deux agents pathogènes différents, qui pénètrent dans notre organisme de différentes manières et ont des mécanismes d’action différents. Mais les deux peuvent frapper fort, voire entraîner la mort. Les reconnaître n’est pas facile pour ceux qui tombent malades, et le danger qu’ils cachent dans leur façon d’agir est souvent camouflé par des symptômes qui semblent à première vue très proches de ceux de la grippe, voire aussi banals que ceux d’un rhume. Mais ils sont ensuite capables de précipiter les choses et de transformer des symptômes bénins en maladies graves. Surtout les poumons.

Si le microbiologiste Andrea Crisantiface aux infections à hantavirus, il se dit calme et maintient : « Nous la connaissons depuis très longtemps. Elle existe en trois variantes, et la plus contagieuse est celle sud-américaine. C’est une maladie dangereuse, mais elle a une très faible contagiosité », il y a ceux qui, comme Francesco Vaïaancien directeur de la Prévention au Ministère de la Santé et ancien directeur général de l’INMI Spallanzani, n’est pas si calme.

« Nous sommes tout à fait prêts – explique Vaia -, peut-être un peu moins sur la prévention future qui est un acte individuel, mais aussi systémique. Il ne s’agit pas d’être alarmiste, mais peut-être que notre société doit s’adapter à ce qui se passe. Avons-nous retenu la leçon du Covid ? Je dis oui, les pratiques d’hygiène comme se laver les mains sont souvent devenues des habitudes, mais aujourd’hui nous avons besoin d’un pas supplémentaire ». Hantavirus et Covid se dressent donc devant nous comme un avertissement : dangereux et jamais désamorcés. Mais en quoi sont-ils différents ?

Hantavirus, une vieille connaissance

La première différence entre les deux virus vient des connaissances historiques que nous avons à leur sujet : l’hantavirus des Andes est connu depuis un certain temps. Elle est étudiée depuis le début des années 1990, sur le plan épidémiologique et génétique, à travers l’analyse des chaînes de transmission documentées. Au niveau mondial, la famille des hantavirus est divisée en deux grandes ramifications cliniques et géographiques : les souches du « Vieux Monde » (endémiques en Europe et en Asie), qui provoquent principalement la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (HFRS), et les souches du « Nouveau Monde » (répandues dans les Amériques), responsables du syndrome pulmonaire à hantavirus (HPS). Au sein de ce deuxième groupe, l’Argentine et le Chili sont les deux pays au monde avec le plus grand nombre de cas enregistrés de cette forme respiratoire grave.

L’Argentine est précisément l’endroit où le patient zéro du navire MV Hondius est présumé avoir contracté le virus des Andes, la variante de l’hantavirus dont la transmission interhumaine (c’est-à-dire de personne à personne) a été documentée. Et l’Argentine est le pays d’où proviennent les informations les plus récentes concernant une grave épidémie enregistrée à Epuyén, dans la province de Chubut, en novembre 2018, où au moins 34 personnes ont été infectées avec des symptômes, dont 11 sont décédées.

Mortalité élevée par rapport au Covid

Venons-en au fait le plus frappant concernant l’hantavirus : c’est Massimo Ciccozzi pour l’expliquer. En tant que professeur d’épidémiologie et de statistiques médicales à l’Université Campus Bio-Medico de Rome, il est bien conscient des caractéristiques et du rôle que jouent les deux agents pathogènes – l’hantavirus et le Sars-CoV-2 – sur la scène mondiale.

« Un chiffre attire l’attention : l’hantavirus est très mortel (36/40%) et se propage donc peu, tandis que le Covid l’est moins, mais plus transmissible – dit Ciccozzi -. Une létalité qui, à y regarder de plus près, ne semble pas très corrélée, comme dans le cas du Covid, aux facteurs de fragilité présents chez les patients. ceux-là, donc ça se propage moins ».

Pour les Andes, une longue période d’incubation

Une autre caractéristique des Andes est le temps d’incubation, qui est assez long : il peut varier entre quatre et 40 jours (contre trois-six pour le Covid). Cet aspect crée des problèmes supplémentaires car il augmente la période d’incertitude pendant laquelle la contagion peut produire des effets, période sur laquelle nous n’avons aucun pouvoir et qui nous oblige à attendre. Par conséquent, s’il y a une éventuelle épidémie d’hantavirus, il faudra faire preuve de patience avant de pouvoir considérer qu’elle est terminée et que les personnes touchées soient hors de danger.

Dans le même temps, ce long intervalle peut venir en aide aux autorités sanitaires, qui peuvent ainsi disposer d’une marge d’action plus large pour la recherche des contacts, pour mettre en quarantaine les personnes exposées et ainsi agir avant l’apparition de cas. Il faut dire aussi que les indications actuelles suggèrent qu’en phase asymptomatique on est peu ou pas contagieux. Avec le Covid, en revanche, tout était plus incertain et nuancé : le virus se manifestait souvent par des symptômes qui pouvaient facilement être confondus avec ceux d’autres pathologies.

Covid plus rapide à infecter

La vitesse d’infection change également entre les deux agents pathogènes. À notre connaissance, la transmissibilité du virus des Andes est bien inférieure à celle du Sars-Cov-2. « Nous gardons également à l’esprit le fait que le Covid a touché des personnes qui, tout en restant asymptomatiques, pourraient infecter, alors que pour l’hantavirus cela n’arrive pas jusqu’à présent – souligne Ciccozzi -. Cependant, nous ne savons pas si cette situation persiste pendant les six/huit semaines d’incubation. Et c’est un problème ». De plus, il faut considérer que dans le cas des hantavirus, la contagion entre humains nécessite un contact étroit et prolongé ».

« Une autre différence entre les deux agents pathogènes est que le virus SARS-CoV-2 se transmet facilement par voie aérienne – poursuit Ciccozzi -, tandis que celui des Andes ne passe que par contact étroit et, de toute façon, il n’est pas facile d’être infecté. De plus, la contagion peut se produire par des aérosols d’excréments de souris infectées. Pas pour le Covid ».

Dans quelle mesure les contre-mesures fonctionnent-elles

Enfin, en parlant des différences entre les deux virus, quelque chose nous renseigne également sur l’effet que, appliquées à des moments différents, les contre-mesures peuvent avoir sur les deux. Dans le cas d’Epuyén, les mesures d’isolement standards ont suffi à interrompre la chaîne de transmission.

Si les choses ne changent pas, même si l’hantavirus se révélait plus transmissible qu’il n’y paraît aujourd’hui, il s’attaquerait à une population mondiale très différente de celle qui a connu le Covid. Une population qui entre-temps s’est préparée et sait comment se comporter pour freiner la contagion.

Cependant, tout cela vacille face au cas du bateau de croisière MV Hondius, un cas qui fait dire à Ciccozzi que « la récente expérience de la pandémie n’a pas fonctionné ». « Malheureusement, les infections à hantavirus se sont produites parce que ce que l’histoire nous a enseigné n’a pas été respecté : je fais référence, par exemple, à la peste du passé – conclut l’épidémiologiste -. Il a fallu procéder immédiatement à l’isolement et à la quarantaine des passagers du Hondius, mais le capitaine les a fait débarquer. Au contraire, il aurait dû isoler le premier patient, l’ornithologue. Léo Schilperoord (décédé deux semaines plus tard) en mettant séparément en quarantaine les contacts proches et moins proches. Compte tenu de la succession de nombreuses épidémies respiratoires et gastro-entérologiques auxquelles nous assistons, je crois qu’il est nécessaire d’agir en élaborant des lignes directrices qui réglementent la manière de procéder dans de tels cas. Une procédure applicable à tous les navires et dans tous les ports. »