Cancer : les médicaments chinois arrivent. Peut-on lui faire confiance ?
Un fleuve d’études présentées par des chercheurs chinois au congrès mondial des oncologues. Et il existe des médicaments innovants qui fonctionnent. Même sur des tumeurs difficiles comme le poumon. Mais la recherche est effectuée selon des normes différentes de celles européennes et américaines. Devons-nous les admettre dans nos hôpitaux ?
Chicago : 45 000 oncologues se sont réunis lors de la plus grande et la plus importante réunion mondiale sur le cancer. Un simple regard suffit pour comprendre que c’est l’année de la Chine, que les médecines chinoises sont prêtes à débarquer dans nos hôpitaux. Après des années « d’apprentissage » passées à produire des médicaments similaires à ceux présents sur le marché occidental, la Chine devient un protagoniste. A tel point que le New York Times il titre avec inquiétude : « La montée en puissance de la Chine dans le développement de médicaments menace les États-Unis ». Et sur le marché mondial, déjà en équilibre à cause de la politique de Trump en matière de trafic de drogue.
Oui, sur les plus de 7 000 études présentées, dont les résultats guident les traitements oncologiques actuels et futurs, environ la moitié proviennent des pays de l’Est, en particulier de Chine. Démontrer que la recherche scientifique se déplace vers l’Est, laissant peu de place à l’Europe, écrasée entre les USA et la Chine.
Eh bien, pourriez-vous dire. L’important est que de nouveaux médicaments et de nouveaux espoirs arrivent, et parmi les recherches présentées par des chercheurs chinois à Chicago, il y en a au moins deux qui peuvent être une bonne chose pour ceux qui souffrent d’un cancer du poumon. Mais parmi les oncologues, il existe une certaine inquiétude et une question à moitié exprimée : peut-on faire confiance aux données chinoises ?
Poumon : les doutes des spécialistes
Pour la première fois dans l’histoire du grand congrès américain, une étude entièrement réalisée en Chine a été sélectionnée pour la session la plus importante. Parce que les résultats sont importants pour les patients. Il s’agit d’une recherche menée sur l’ivonescimab, un anticorps qui combine les mécanismes d’action de deux médicaments très puissants : son administration a réduit le risque de décès de 34 % chez les patients atteints d’un cancer du poumon à un stade avancé par rapport aux soins standards en Chine. Julie Brahmar, directrice du programme d’oncologie thoracique au Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center de l’Université Johns Hopkins, a été appelée pour commenter les résultats, et elle n’a fait aucune concession : selon la chercheuse, la combinaison est efficace chez les patients chinois – en soulignant « chinois » – mais on ne peut pas être sûr que le bénéfice s’applique à la population mondiale. Parmi les critiques soulevées : la population entièrement chinoise étudiée, la comparaison faite avec la thérapie habituellement utilisée en Chine – différente de celle utilisée en Italie, par exemple -, les patients étant plus jeunes que ceux habituellement recrutés en Occident, et majoritairement masculins, alors que les organismes de réglementation américains et européens invitent à avoir au moins 20 à 30 % de femmes dans le groupe d’étude. Des « erreurs » corrigées dans les études en cours – comme le rapporte Summit Therapeutics, la société américaine qui a repris le médicament développé en Chine par Akeso : nous verrons avec quels résultats.
Trop de différences, peu de transparence
Il ne s’agit pas tant de la manière dont les études sont menées, mais de la population sur laquelle elles sont menées. « Les Asiatiques ont des caractéristiques différentes des Caucasiens en ce qui concerne la capacité à métaboliser les médicaments. Il existe des preuves qui le démontrent », explique Rossana Berardi, présidente élue de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom). Traduit : cela ne veut pas dire que ce qui fonctionne pour eux fonctionne également pour nous.
Les différences de genre ou ethniques dans la réponse aux thérapies sont un thème qui émerge fortement ces dernières années : comment peut-on dire que l’oncologie est de plus en plus précise si les médicaments ne sont testés que sur des hommes blancs ? Que dire de l’efficacité sur les femmes ou les Afro-Américains ? En Occident, des tentatives ont été faites pour remédier à ce problème en limitant les études cliniques à différents genres et génomes. Mais aujourd’hui, cette nouvelle vague d’études chinoises pose un nouveau problème à la communauté scientifique.
Un casse-tête pour l’Europe
Un autre exemple est celui du sacituzumab tirumotécan, un anticorps conjugué à un médicament, c’est-à-dire une molécule capable d’amener la chimiothérapie là où elle est nécessaire, développé par le chinois Kelun-Biotech et testé principalement sur des patients locaux. Chez Asco, les résultats présentés ont été très respectables : une réduction de 65 % du risque d’aggravation du cancer du poumon chez les patients déjà à un stade avancé par rapport à l’immunothérapie seule. Mais là encore, il s’agit d’une efficacité obtenue uniquement sur des patients chinois. La molécule a désormais été reprise par la grande société pharmaceutique MSD, qui étend son programme d’études aux États-Unis et en Europe. « Ces exemples nous font comprendre qu’à l’avenir, nous devrons de plus en plus nous poser le problème de l’interprétation des résultats obtenus en Chine, également à des fins réglementaires », commente Massimo Di Maio, président d’Aiom. En d’autres termes, peut-on « faire confiance » aux données chinoises pour décider d’approuver ou non un médicament ? Une question à laquelle la FDA et l’EMA doivent trouver une réponse rapide car « alors qu’il y a quelques années des données arrivaient de Chine seulement sur des médicaments « me too », c’est-à-dire très similaires à ceux déjà présents en Occident, nous voyons aujourd’hui arriver des médicaments dotés de mécanismes innovants sur lesquels il est urgent de prendre position », conclut Di Maio.
