Cancer du sein : cibler les cellules « dormantes » pour prévenir les récidives

Parmi les nombreuses stratégies utilisées par le cancer du sein pour survivre, il y a aussi l’hibernation. La découverte, faite par le groupe italien Luca Magnani (alors à l'Imperial College de Londres), remonte à 2019 : les cellules du cancer du sein hormono-sensibles – qui représentent plus de 70 % des cas – peuvent entrer dans une sorte d'hibernation puis se réveiller même plusieurs années plus tard. Aujourd’hui, un élément important s’ajoute à cette découverte, qui pourrait conduire à une nouvelle approche pour réduire le risque de rechute à long terme.

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La voie de l'épigénétique

La nouvelle étude, publiée le Découverte du cancer, en effet, révèle la manière dont les cellules entrent en hibernation : cette capacité est contrôlée par des mécanismes épigénétiques, c'est-à-dire des mécanismes réversibles qui modifient la manière dont l'ADN est lu, sans altérer l'ADN lui-même (c'est-à-dire sans que des mutations ne se produisent). Parmi celles-ci, il existe une modification catalysée par une enzyme particulière, appelée G9a. Et de fait, les femmes ayant une faible expression de cette enzyme semblent avoir un risque moindre de récidive après des années : une preuve indirecte que la voie nouvellement découverte pourrait être la bonne. Magnani et ses collègues du Breast Cancer Now Toby Robins Research Center de l'Institute of Cancer Research (ICR) de Londres ont également démontré, in vitro, qu'il est possible d'empêcher les cellules d'entrer en état d'hibernation et de les tuer, précisément en bloquer l'enzyme G9a.

Un nouveau scénario

« C'est un grand pas en avant par rapport à ce que nous avons découvert en 2019 – dit Magnani à Salute Seno – Dans cette nouvelle étude, nous avons appliqué des technologies innovantes pour comprendre comment la tumeur évolue en réponse à l'hormonothérapie. Plus précisément, nous avons étiqueté chaque cellule tumorale et nous reproduit ce qui se passe pendant le traitement ».

Lorsque des thérapies hormonales sont administrées, c'est comme si un « hiver » était provoqué, explique le chercheur. Les cellules peuvent suivre deux chemins : mourir ou entrer en hibernation. « Nous avons observé qu'environ 70 % meurent, mais 30 % entrent en hibernation. Cependant, il ne s'agit pas d'un effort passif : les cellules doivent s'adapter, elles doivent mettre des « manteaux », métaphoriquement parlant. Eh bien, cette adaptation ne se fait pas avec mutations, mais avec des mécanismes épigénétiques. Et si on bloque ces mécanismes, on les empêche de porter leur pelage. Il s'agit d'une étude préclinique – souligne le chercheur – mais elle ouvre un scénario important : la possibilité d'intervenir sur le processus épigénétique d'adaptation tumorale, et pas seulement sur les mutations : « C'est un grand changement de paradigme dans le cancer du sein et dans les tumeurs. en général ».

Le risque de récidive dans le temps

Les cancers du sein et de la prostate hormono-sensibles sont les deux seuls types de cancer qui peuvent récidiver avec le temps, mais ce sont aussi les cancers les plus courants. Les femmes atteintes d'un cancer du sein hormono-sensible, en particulier, sont traitées avec des médicaments qui arrêtent la production d'œstrogènes et bloquent l'interaction entre les œstrogènes et les cellules tumorales.

Ces thérapies sont prises pour une durée variable, entre 5 et 10 ans, en fonction du risque individuel de récidive (en complément ou non de la chimiothérapie). Cependant, on sait qu'il reste un risque, bien que faible, que ce type de tumeur récidive même après 10-15 ans, voire après plus de 20 ans. Et l'une des causes, selon les chercheurs, est précisément la capacité de certaines cellules entrent dans un état dormant.

Bien qu'il s'agisse d'une recherche à un stade précoce, les nouveaux résultats indiquent une possible nouvelle cible thérapeutique : « Il est essentiel de rassurer les patients – souligne Magnani – car les thérapies hormonales actuelles fonctionnent très bien. Ce que nous essayons de faire, c'est de les améliorer. Dans nos tests nous avons utilisé des molécules qui ne sont pas prêtes à entrer en essais cliniques : un programme va désormais suivre découverte de médicament développer de nouvelles molécules plus sélectives, qui devront ensuite être testées sur des modèles animaux. Et si les résultats sont positifs – conclut-il – nous pouvons imaginer des expériences sur des humains d'ici 5 à 10 ans ».