Cancer du côlon, une étude prouve l’efficacité de l’immunothérapie avant la chirurgie

En 2023 Christophe Burstonun homme de 73 ans originaire de l’île de Portland, en Grande-Bretagne, a découvert qu’il souffrait d’un cancer du côlon grâce au dépistage. Comme les années précédentes, il avait reçu le kit de détection précoce, mais cette fois le résultat révélait du sang dans ses selles. La coloscopie qui a suivi a alors montré un carcinome de stade trois. Jusqu’à présent, l’histoire de Christopher est similaire à celle de beaucoup d’autres – dont environ 3 000 personnes en Italie qui, la même année, ont identifié la tumeur grâce au dépistage colorectal (sur près de 2 millions 700 000 citoyens ayant participé).

Le cas de Christophe

La raison pour laquelle on parle de lui est qu’à cette époque, une petite étude (Neoprism, phase 2) démarrait en Grande-Bretagne pour tester l’efficacité de l’immunothérapie administrée avant la chirurgie dans des tumeurs à un stade précoce (stade 2 ou 3). Pas pour tous les cas cependant : seulement pour une minorité chez laquelle la tumeur présentait un « défaut » génétique particulier (défaut de Réparation des décalages ou instabilité des microsatellites) pour lesquels l’ADN accumule facilement des mutations, et dont on sait déjà qu’elles répondent bien à l’immunothérapie. La tumeur de Christopher en faisait partie.

L’étude sur 32 patients

Seuls 32 patients ont participé à l’étude et ont reçu un médicament d’immunothérapie, le pembrolizumab : trois doses pendant neuf semaines, suivies d’une intervention chirurgicale mais pas de chimiothérapie (le traitement standard des cancers colorectaux à un stade précoce implique uniquement une intervention chirurgicale suivie d’une chimiothérapie). Eh bien, trois ans plus tard, les résultats actualisés de cette étude – présentés ces jours-ci lors de la réunion annuelle 2026 de l’American Association for Cancer Research (Aacr) – montrent que ni Christopher ni aucun autre de ces 32 patients n’ont fait de rechute.

La réponse au médicament

L’étude est dirigée par l’University College London et le University College London Hospitals NHS Foundation Trust. Les premiers résultats, datant de 2024, ont montré que plus de la moitié des patients (59 %) ne présentaient aucun signe de maladie résiduelle après un traitement par pembrolizumab et une intervention chirurgicale. Quoi qu’il en soit, même les 41 % pour lesquels la tumeur était encore présente ou qui avaient de l’ADN tumoral circulant dans leur sang sont actuellement indemnes de tumeur. Les données de la littérature indiquent cependant qu’avec un traitement standard, une récidive serait attendue chez environ un quart des patients après le même délai.

Zéro rechute après trois ans

« Le fait qu’aucun patient n’ait vu sa tumeur réapparaître après près de trois ans de suivi est extrêmement encourageant et renforce notre confiance dans le fait que le pembrolizumab est un traitement sûr et extrêmement efficace chez les patients atteints d’un cancer du côlon à haut risque », a-t-il déclaré. Kai Keen Shiuresponsable de l’étude – C’est particulièrement passionnant pour nous de pouvoir désormais prédire qui répondra au traitement grâce à des tests sanguins (développés par la même équipe, éd.) et le profil immunologique du patient. Ces outils pourraient nous aider à personnaliser notre approche, en identifiant les patients qui pourraient avoir besoin de moins de traitement avant et après la chirurgie par rapport aux patients présentant un plus grand risque de progression ou de récidive de la maladie, qui nécessitent un traitement supplémentaire.

Qu’indique réellement l’étude (et pour qui)

«C’est une étude très intéressante – confirme un Oncoline Massimo Di Maioprésident de l’Association italienne d’oncologie médicale (Aiom) – parce qu’il montre une réponse durable chez les patients qui n’ont pas eu de chimiothérapie ». Mais l’échantillon de 32 patients n’est-il pas trop petit pour donner des informations sur l’efficacité ? « Cela dépend de l’objectif de l’étude », répond Di Maio : « Dans ce cas, l’objectif était de documenter le fait que certaines tumeurs du côlon répondent très bien à l’immunothérapie avant la chirurgie, et quelques dizaines de patients suffisent pour tester cette hypothèse. Les résultats sont si clairs qu’ils suggèrent que d’autres études comparatives randomisées ne sont pas nécessaires. Cependant, il est important de souligner que nous parlons d’une minorité de cancers du côlon. »

En fait, seulement 10 à 15 % environ des cas de cancer du côlon de stade 2 ou 3 présentent des défauts de réparation ou une instabilité des microsatellites, ce qui se traduit par 2 à 3 000 personnes par an pour des pays comme la Grande-Bretagne et l’Italie. Mais pour cette minorité, le résultat semble frappant, estime Di Maio. Ce fut le cas de Christopher Burston : « J’ai vu les images lors de la première coloscopie et j’ai tout de suite compris qu’il s’agissait d’une tumeur assez volumineuse », raconte-t-il. Sa convalescence s’est bien déroulée et aujourd’hui il dit être presque revenu à la normale : « Je me sens très chanceux d’avoir atteint un point où mon principal problème est l’âge, pas le cancer ou toute autre maladie. »

Perspectives d’avenir

Pouvoir obtenir une réponse complète au médicament avant la chirurgie ouvre des perspectives fascinantes, souligne Di Maio: « Dans certaines situations particulières, on pourrait même penser à éviter la chirurgie, mais pour l’instant c’est une idée très éloignée de la pratique clinique. Il sera intéressant – conclut-il – de comprendre pourquoi dans certains cas la tumeur disparaît complètement et dans d’autres il reste un résidu de la maladie ou des cellules tumorales restent dans le sang, afin de personnaliser toujours plus le parcours thérapeutique ».