Stress du retour, comment gérer le retour des vacances

Comme toutes les bonnes choses, les vacances ont aussi une fin. Que se passe-t-il à mon retour ? Le scénario redouté du retour des vacances (pour ceux qui ont pu se le permettre) est un moment de transition qui, pour de nombreux travailleurs, se transforme en une source de stress aigu, ce qu’on appelle syndrome post-vacances: en quelques jours, la sensation de « légèreté » et de recharge d’énergie semble s’évanouir, remplacée par de l’anxiété, de la fatigue et une subtile indifférence envers la routine quotidienne, et affronter le retour au travail avec trop d’angoisse risque de perdre la richesse de santé physique et mentale laborieusement reconstruite pendant les semaines de vacances. Mais plutôt que d’essayer (en vain) de prolonger artificiellement l’illusion des vacances, la clé pour éviter de se laisser « engloutir », nous disent les experts, réside dans l’apprentissage d’intégrer stratégiquement dans la vie quotidienne ce qui a été bon pour nous.

« De retour de vacances – explique-t-il David Lazzariancien président national de l’Ordre des psychologues et président du Benèpsys (Observatoire du bien-être psychologique et de la santé) – ne doit pas être lu comme un petit traumatisme, mais comme une nouvelle adaptation. Pendant les vacances, les rythmes changent, de nombreuses exigences quotidiennes diminuent et certaines ressources augmentent : le sommeil, le mouvement, les relations, le temps pour soi, moins de pression organisationnelle ».

À la recherche d’une détente perdue

Pendant longtemps, la littérature scientifique a décrit les vacances comme un palliatif temporaire, destiné à se dissoudre rapidement. Une méta-analyse publiée en 2009 sur Journal de santé au travail avait analysé les effets des congés sur la santé et le bien-être des travailleurs, suggérant que les (modestes) bénéfices initiaux avaient tendance à disparaître très rapidement, généralement dans les deux ou quatre semaines suivant la reprise du travail : ce phénomène, connu sous le nom de disparaîtrerendait la période de travail presque sans importance à long terme. Cependant, des recherches plus récentes ont renversé cette perspective : une nouvelle méta-analyse de grande envergure publiée en 2025 sur Journal de psychologie appliquée a réexaminé la question en utilisant un pool de données beaucoup plus large, comprenant 32 études et 256 tailles d’effet. Les chercheurs ont découvert que les vacances ont en réalité un effet important et significatif sur le bien-être des employés et que, surtout, cet effet ne s’estompe pas aussi vite qu’on le pensait auparavant : l’effet de cette persistance réside dans les activités spécifiques réalisées pendant les vacances, puisque l’étude souligne que l’activité physique et le repos (donc, que l’on choisisse des vacances « actives » ou « relaxantes ») sont de loin les facteurs les plus bénéfiques pour améliorer et maintenir le bien-être psychophysique dans le temps.

L’expérience sur nous-mêmes

Pour capitaliser sur ces bénéfices au retour, nous devons d’abord changer notre approche cognitive du repos. « La question utile dans ce cas », souligne Lazzari, « n’est pas seulement ‘comment puis-je conserver les bienfaits des vacances ?’, mais surtout ‘qu’est-ce qui, pendant les vacances, m’a fait me sentir mieux ?’ ». Cette approche « introspective » s’appuie sur les données d’une impressionnante méta-analyse de 2023, publiée dans Journal des affaires et de la psychologie et menée auprès de près de 100 000 participants, qui a étudié les mécanismes par lesquels les « expériences de récupération » influencent la santé : les résultats montrent que les expériences de relaxation et de maîtrise (c’est-à-dire apprendre et se consacrer à quelque chose de nouveau et de gratifiant en dehors du travail) sont positivement corrélées à la satisfaction de vivre, au bien-être général et à l’engagement au travail. Dans le même temps, le pur détachement psychologique (être capable de ne pas penser aux tâches professionnelles) agit comme un bouclier, réduisant l’épuisement émotionnel, le stress et les conflits entre le travail et la famille. « Pour cette raison », poursuit l’expert, « les vacances peuvent presque devenir une petite expérience naturelle sur nous-mêmes : nous supprimons certaines exigences, nous récupérons certaines ressources et nous pouvons observer les changements. Pour certains, cela fera une différence de dormir davantage, pour d’autres de marcher, d’être dehors, d’avoir moins de rendez-vous ou de ne pas constamment consulter le téléphone et les e-mails ».

Le piège de retour « switch »

La théorie de la « récupération par l’effort » nous enseigne qu’une exposition continue aux exigences du travail, si elle n’est pas équilibrée par une récupération complète, transforme des réactions de stress aiguës et tout à fait normales (telles qu’une augmentation du rythme cardiaque) en problèmes systémiques chroniques, qui peuvent inclure l’hypertension, la fatigue prolongée et les troubles du sommeil. Le véritable danger du retour réside précisément dans la manière « brusque » avec laquelle nous réintroduisons les charges : « Naturellement », dit Lazzari, « nous ne pouvons pas vivre toute l’année comme si nous étions en vacances. Mais nous pouvons éviter le retour ‘switch’, dans lequel en vingt-quatre heures nous rétablissons exactement les mêmes rythmes qui nous avaient fatigués pendant les vacances ». Revenir à plein régime dès le premier jour, en reprenant les mêmes habitudes stressantes, risque d’annuler l’effort de recharge fourni par notre organisme : la stratégie gagnante est donc la progressivité, combinée à la conservation sélective des bonnes pratiques : « Le conseil », conclut le psychologue, « est donc de choisir une ou deux choses à économiser : un peu de mouvement, un peu d’espace non planifié, une disponibilité moins continue, du temps véritablement dédié aux relations ou aux activités agréables. Les vacances nous rappellent avant tout une chose : la récupération n’est pas la récompense que nous donne se livrer après avoir été épuisés, mais un élément nécessaire à l’équilibre tout au long de l’année. Et si après quelques jours de retour nous ressentons exactement la même chose qu’avant notre départ, la question n’est peut-être pas seulement de savoir si les vacances ont été trop courtes. Il peut être utile de se demander si la vie à laquelle nous sommes retournés a besoin d’être corrigée.