Stefania : sans mélanome depuis 10 ans, grâce aux essais d’immunothérapie

Stefania a 58 ans, enseigne dans un collège à Rome et il y a quelques mois elle a « célébré » un anniversaire spécial : 10 ans sans mélanome. Lorsqu’en 2011 – après déjà 8 ans de maladie – elle fut appelée par son oncologue pour participer à l’un des tout premiers essais sur la première immunothérapie, elle n’imaginait rien de pareil. Elle n’imaginait pas non plus pouvoir dire « merci » en personne au scientifique qui, grâce à ses recherches, a permis le développement de la thérapie qui lui a sauvé la vie : le prix Nobel. Jacques Patrick Allison.

La réunion a eu lieu il y a moins de deux semaines à l’Institut national du cancer Regina Elena (Ifo-Ire), où Stefania était soignée. Et où il a raconté son histoire. « Tout a commencé en 2002 – dit un Santé – quand j’avais 36 ans. J’ai toujours eu des taches de rousseur et des grains de beauté et je les faisais vérifier chaque année. Cette fois-là, la dermatologue en avait vu un suspect sur son dos, elle l’avait retiré et les analyses histologiques ont confirmé qu’il s’agissait d’un mélanome. Très petits, parmi ceux qui – selon les directives de l’époque – ne nécessitaient pas d’investigations plus approfondies : le diagnostic était précoce et les taux de guérison, dans ce cas, sont très élevés ».

Deux ans plus tard

Le soupçon qu’elle ne rentrerait pas dans cette statistique lui est venu deux ans plus tard, alors qu’elle était enceinte de sa deuxième fille. Ses ganglions lymphatiques étaient enflés au niveau de l’aine : elle a immédiatement passé une échographie, qui n’a cependant révélé aucun signe pathologique. Il s’agissait probablement – ​​lui avait-on dit – d’un blocage lymphatique lié à la grossesse. Des choses qui arrivent. «Mais je n’étais pas calme – continue Stefania – et après l’accouchement, en juillet, j’ai fait d’autres investigations qui m’ont laissée dans le doute. J’ai été opéré plus par scrupule qu’autre chose : finalement on m’a enlevé 25 ganglions lymphatiques, dont 23 métastatiques : le mélanome s’était propagé. » Les tests révéleront plus tard d’autres ganglions lymphatiques touchés par la maladie dans d’autres parties du corps, 34 dans la seule zone iliaque, enlevés chirurgicalement.

Du vaccin expérimental à la chimio

« J’ai été prise en charge à l’Ifo-Regina Elena, mais à cette époque, il n’y avait pas grand-chose à faire à part l’interféron. Puis, en 2006, le groupe de médecins et immunologistes m’a proposé de participer à un essai d’un vaccin thérapeutique. Le seul où je suis retourné était à Francfort, mais cela n’avait pas d’importance : je suis parti tôt le matin et le lendemain j’étais de retour à l’école. J’ai fait ressortir une force que je ne pensais pas avoir. Mes filles et les garçons que j’ai accompagnés avec leurs familles extraordinaires me l’ont offert. »

La thérapie expérimentale a duré trois ans, mais en 2009, la maladie a recommencé à progresser : d’autres métastases, toujours dans les ganglions lymphatiques, qui ont cette fois nécessité le recours à la chimiothérapie. Malheureusement, après la fin des traitements, le mélanome n’est resté sous contrôle que pendant 2 à 3 mois. Il n’y avait rien d’autre à faire.

Expérimentation de la première immunothérapie

Jusqu’au début des essais sur le premier médicament d’immunothérapie, l’ipilimumab : une stratégie qui « supprime les freins » de notre système immunitaire pour lui permettre de reconnaître et d’attaquer la tumeur. « Quand, en 2011, on m’a demandé de rejoindre le cabinet, j’étais évidemment heureux, mais je n’avais pas vraiment de grands espoirs – avoue Stefania – Depuis des semaines, j’observais les taches de mélanome sur une jambe augmenter en nombre et en épaisseur, jour après jour. après jour. C’était terrible à regarder. Je pensais que ce nouveau traitement me donnerait peut-être quelques mois de vie supplémentaires. Et au lieu de cela, lentement mais sûrement, j’ai vu la maladie régresser. Tous les trois mois, à chaque scanner, elle était un peu moins étendue que la fois précédente jusqu’à ce qu’en septembre 2014, elle disparaisse complètement. Cela m’a donné de l’espoir et beaucoup d’énergie, également parce que je n’ai pas eu d’effets secondaires majeurs et que j’ai pu continuer à tout faire : passer du temps avec les filles, aller à l’école. Pour moi, c’était un véritable miracle de la science. »

Dix ans sans maladie

De septembre 2014 à septembre 2024, c’est 10 ans. Un temps suffisamment long pour pouvoir espérer une guérison, même si, comme le lui disent les médecins, on ne peut pas baisser la garde. Mais désormais, un contrôle par an suffira, comme l’indiquent les lignes directrices. « Ils m’ont dit ça lors du dernier contrôle, ‘à dans un an’. Et j’ai des sentiments mitigés : je suis heureux, mais aussi effrayé que dans cette période qui me semble très longue, la maladie puisse revenir. Pendant ce temps, je vis avec un lymphœdème à la jambe gauche, conséquence de l’ablation des ganglions lymphatiques, que je contrôle avec un élastique et des bandages. Parfois, en regardant ma jambe, j’ai une crise, mais ensuite je pense que je suis en vie, et c’est l’important. »