Le meilleur dopage en salle de sport ? Le parfum du chocolat

Plus que des barres protéinées ou des boissons énergisantes : l’odeur du chocolat pourrait suffire à booster vos performances à la salle de sport. Pour suggérer le pouvoir stimulant de l’arôme du cacao, une étude récemment publiée sur Frontières en physiologieselon lequel ceux qui adoptent cette habitude avant de commencer les exercices pourraient obtenir un meilleur résultat en salle de musculation. Une suggestion ? Les scientifiques parlent plutôt d’un effet psychobiologique, un mécanisme qui implique une communication entre le système olfactif, le cerveau et une réaction comportementale.

Eau, lait ou noir ?

23 hommes entre 20 et 25 ans habitués à aller en salle de sport ont été impliqués dans la recherche. Chaque participant devait se rendre trois fois au laboratoire après une nuit de jeûne d’une dizaine d’heures et sentir pendant 30 secondes l’un des trois échantillons préparés pour l’occasion : un mélange de chocolat noir à 90% de cacao, un de chocolat au lait à 60% de cacao, ou de l’eau distillée simple. Ensuite, il a dû effectuer une série d’extensions de jambes, des exercices de résistance qui se pratiquent en position assise tout en soulevant les mollets pour soulever un poids. À la fin de l’expérience, il est apparu que lorsqu’ils sentaient le chocolat noir et le chocolat au lait, les athlètes étaient capables d’effectuer respectivement environ 18 et 9 répétitions de plus que d’habitude. Cependant, il n’y a pas eu d’augmentation les jours où ils ont senti l’eau. En pratique, le parfum du chocolat noir aurait amélioré les performances de plus de 25%, et ce « sans augmenter la perception de l’effort », explique-t-il. Mohamed Nashrudin ben Naharudinauteur de l’enquête et professeur de sciences du sport et de l’exercice à l’Université de Malaisie. En plus de soulager leurs jambes, l’odeur du fudge aurait également rendu les participants plus rassasiés, moins affamés et moins avides de nourriture. Il n’en va pas de même avec le chocolat au lait, qui est seulement perçu comme plus agréable.

Un signal au cerveau

Les experts émettent l’hypothèse que l’effet énergétique du cacao amer est lié à la connaissance inconsciente que les gens ont de cet aliment : l’arôme du chocolat noir éveille le signal d’un aliment riche et rassasiant chez ceux qui l’ont déjà goûté, trompant ainsi l’organisme. Bref, on ne mange pas seulement avec les yeux et la bouche, mais aussi avec le nez… Un phénomène qui n’est pas entièrement nouveau : les scientifiques étudient depuis un certain temps ce qu’on appelle la « phase céphalique » de la réponse alimentaire, c’est-à-dire cet ensemble de réactions qui commencent avant même que l’aliment n’atteigne l’estomac. « Les odeurs de nourriture », souligne le professeur, « pourraient déclencher le processus digestif ou des changements dans le corps et l’esprit qui se produisent en prévision d’un repas ». Cela signifie que la possibilité qu’un arôme influence la performance n’est pas propre au cacao : en général, « il est probable qu’une personne doit trouver une odeur familière et agréable pour déclencher un changement psychologique de l’appétit suffisant pour obtenir une amélioration de la performance », a déclaré le chercheur.

L’idée de faire un sprint simplement en sentant un aliment que vous aimez est curieuse et suggestive (ainsi que faible en calories), mais selon certains experts, l’expérience malaisienne présente certaines limites. Le fait que l’eau soit inodore, par exemple, a probablement indiqué aux participants à quel échantillon ils avaient été exposés avant les exercices et, connaissant les objectifs de l’étude, a accru leur engagement lorsqu’ils sentaient le cacao.

Chocolat et formation

Pour les amateurs de chocolat, ou pour ceux qui recherchent une collation avant la gym, il suffit de savoir que de nombreuses autres études se sont concentrées sur sa consommation directe, plutôt que sur son arôme. Un ouvrage publié en 2025 sur Nutriments affirme que la supplémentation en chocolat noir améliore considérablement l’activité aérobie (comme la course et la natation) grâce à la teneur en antioxydants, en particulier en flavanols, des nutriments qui semblent favoriser la disponibilité de l’oxyde nitrique, une molécule impliquée dans la régulation du flux sanguin. Ces mêmes substances ont également été récompensées par des recherches publiées cette année sureuropéen revue de physiologie appliquée : selon les résultats, prendre 50 grammes de chocolat noir avant un exercice, en l’occurrence un exercice de résistance, donc des poids et autres, pourrait contrecarrer l’augmentation de la raideur artérielle après l’entraînement.