Covid, la nouvelle variante Cicada progresse aux USA. Pregliasco : « Il échappe aux vaccins »

L’ombre du Covid inquiète à nouveau les experts. La nouvelle alerte vient des États-Unis, où le virus se propage sous les traits d’un variant, surnommé Cicada par les experts, qui semble particulièrement insaisissable aux vaccins. Il s’agit du variant BA.3.2, qui circule secrètement depuis fin 2024 : en novembre il a été détecté pour la première fois dans un échantillon respiratoire prélevé en Afrique du Sud. Ses caractéristiques sont évidentes : il présente un nombre élevé de mutations qui le rendent différent et plus inquiétant que les variants de la période récente.

Un autre descendant d’Omicron

Les experts s’interrogent sur ce nouveau protagoniste. Ils soutiennent qu’à ce jour, il n’y a aucun signe que la Cigale soit plus dangereuse ou provoque une maladie plus grave que les autres variantes protagonistes de l’hiver 2025-2026. Mais ils le gardent sous observation, précisément en raison de la rapidité avec laquelle il se déplace. Il faut dire que BA.3.2 descend également de la grande famille Omicron, mais il a quelque chose de différent, quelque chose qui le caractérise par rapport aux souches désormais prédominantes du virus Sars-CoV-2, c’est-à-dire qu’il présente 70 à 75 modifications génétiques sur sa protéine Spike.

Nous parlons de la partie du virus qui permet de pénétrer dans les cellules humaines (et représente la cible des vaccins). Et précisément en raison des caractéristiques divergentes de Cicada, les experts soulignent que le vaccin Covid actuel pourrait ne pas s’avérer le plus efficace possible.

D’où vient la cigale ?

Cigale a une histoire qui a commencé en 2025. Un an plus tard, en février 2026, elle s’était étendue à 23 pays. Le premier cas aux États-Unis a été détecté chez un voyageur arrivé en juin 2025. Depuis, le virus a été détecté chez des patients et dans les systèmes de traitement des eaux usées de 29 États américains. « Tous les virus mutent au fil du temps, et celui qui cause la maladie Covid le fait très rapidement – expliquent les experts -. Parfois, l’une de ces mutations peut conférer un avantage, permettant à une variante de se propager plus que d’autres. Ces changements rendent en effet plus difficile pour le système immunitaire la reconnaissance de l’agent pathogène ».

C’est précisément sur ce front que les scientifiques ont agi pour concevoir des vaccins anti-Covid : ils les ont créés et mis à jour sur la base des variantes les plus courantes en circulation. Les actuels, par exemple, sont destinés à la lignée JN.1. Mais il y a un problème : BA.3.2 est quasiment inconnu dans une population dans laquelle il n’a pas encore circulé, ET en même temps il est suffisamment différent de la famille JN.1 pour lui faire échapper aux défenses immunitaires.

Pregliasco : « Attendons-nous aussi à des infections en Italie »

Le retour du Covid sous la forme d’un variant émergent ne surprend pas le virologue Fabrizio Pregliasco, directeur médical de l’hôpital Galeazzi Sant’Ambrogio de Milan. Il explique : « Le virus SARS-CoV-2 restera pendant des années, il est endémique. Son parcours nous montre ce que nous avons vu dans les premiers instants de la pandémie de Covid, lorsque sa diffusion était très large et la fréquence des variantes était implacable.

« Mais il faut dire qu’en plus de la variante Sars-Cov-2, déjà pendant l’hiver circulaient des coronavirus que nous pourrions définir comme des « cousins », des agents pathogènes qui dans le passé avaient joué un rôle pandémique puis sont devenus endémiques – poursuit Pregliasco -. Nous nous demandons si la Cigale peut échapper aux vaccins ? pas liés à la saisonnalité, aux moments de hauts et de bas. C’est pourquoi des épidémies auxquelles on peut s’attendre à tout moment. Et, comme cela arrive avec les coronavirus non-SARS-CoV-2, ces variantes peuvent s’avérer de moins en moins graves d’un point de vue clinique, car c’est la stratégie des virus : rendre le patient malade mais pas l’aggraver pour faciliter la contagion et survivre ». Sur le fait que Cigale pourrait également arriver en Italie, Pregliasco répond : « C’est probable, étant donné les voyages qui nous relient au reste du monde ».

Vacciner ou pas ?

Cela dit, la question fondamentale est : vaut-il toujours la peine de se faire vacciner contre la maladie Covid ou non ? Le fait que la variante Cicada soit plus immunoevasive, selon les experts, ne signifie pas que se faire vacciner est inutile, puisque de nombreuses preuves démontrent le potentiel des vaccins pour réduire les hospitalisations et les décès dus au Covid. Un obstacle demeure : le mécanisme par lequel le système immunitaire reconnaîtra le nouveau variant en développant des anticorps et une immunité sera moins rapide. Et en n’étant pas aussi efficace pour détecter BA.3.2, Cicada pourrait infecter davantage de personnes, entraînant potentiellement une augmentation des cas de Covid.

« Les Américains viennent d’être invités à se faire vacciner tous les six mois, mais cela n’est réalisable que pour les personnes très fragiles – souligne Pregliasco -. Cependant, il est clair que se protéger est la bonne voie à suivre, car le rappel réactive le système immunitaire, donc il fonctionne. De plus, étant donné que le virus continuera à être parmi nous, un rappel annuel est conseillé, coïncidant peut-être avec la campagne contre la grippe ». Comment réduire le risque de contagion ? « Les mesures anti-contagion peuvent certainement faire une différence – conclut Pregliasco -. Je parle de protéger les malades chroniques, les personnes âgées et les personnes fragiles, de rester à la maison en présence de symptômes, de veiller à l’hygiène des mains et de maintenir une distance avec les autres personnes ».