Cancer du rein, la maladie dont souffrait Michela Murgia

C’était le 6 mai. L’écrivain Michela Murgia a accordé au Corriere della Sera une longue interview dans laquelle, pour la première fois, elle a déclaré qu’elle avait un cancer du rein de stade quatre. Il a parlé de mois de vie, et des mois se sont écoulés : Murgia est décédée des suites d’une maladie. « Il n’y a pas de retour en arrière à partir de la quatrième étape », a-t-il déclaré en réponse à une question du journaliste. Une déclaration qui à l’époque a conduit l’Association nationale du cancer du rein (Anture) à rappeler aux nombreux patients en Italie qu’il existe aujourd’hui de nombreux traitements contre le cancer du rein et que même la quatrième étape n’est peut-être pas une condamnation définitive. Chaque histoire, bien sûr, est unique. Pour cela, nous retraçons les progrès réalisés au cours des 10 dernières années, qui ont vu la survie multipliée par cinq.

Le nombre de cancers du rein en Italie

Le rein n’est pas une tumeur fréquente : il ne représente en effet que 3 % de l’ensemble des tumeurs solides de l’adulte. En 2022, il y avait 12 600 000 nouveaux cas (7 800 chez les hommes et 4 800 chez les femmes) et on estime qu’aujourd’hui, il y a 144 400 personnes dans notre pays qui ont reçu un diagnostic dans le passé (97 200 hommes et 47 200 femmes). Il existe différents sous-types de cancer du rein, selon les cellules à partir desquelles ils se développent : le plus fréquent est le carcinome à cellules claires du rein, qui représente environ 75 % de tous les cas (et auquel se réfèrent les données rapportées) ; puis il y a les carcinomes rénaux papillaires, des canaux collecteurs, chromophobes et autres histotypes plus rares. En général, 7 patients sur 10 sont vivants cinq ans après le diagnostic et on peut parler de guérison pour plus de la moitié de ceux qui découvrent un cancer à un stade précoce.

Symptômes et facteurs de risque

Les symptômes ne sont pas spécifiques et peuvent être négligés ou confondus avec d’autres affections telles que des calculs rénaux. Cela explique pourquoi la plupart des cancers du rein sont découverts par hasard (plus de 8 000 sur les 12 000 diagnostiqués l’an dernier), à la suite d’examens d’imagerie, comme l’échographie, effectués pour d’autres raisons, comme des calculs biliaires. Lorsqu’ils sont présents, les signes les plus fréquents sont la présence de sang dans les urines et une douleur sourde au flanc ou une masse abdominale. Cependant, il existe des facteurs de risque clairs : le rôle le plus important est joué par le tabagisme, mais l’obésité et l’hypertension artérielle augmentent également la probabilité de tomber malade.

3 tumeurs sur 4 découvertes à un stade précoce

« Le fait positif est que les tumeurs sont très souvent identifiées lorsqu’elles sont encore confinées dans le rein, c’est-à-dire à un stade précoce : au stade I (moins de 7 cm) ou au stade II (au-dessus de 7 cm) – dit-il. Sergio Bracarda, directeur de la structure complexe d’oncologie médicale et translationnelle et du département d’oncologie de l’hôpital Santa Maria di Terni et président de la Société italienne d’uro-oncologie (SIUrO, sur le site Web de laquelle il est possible de trouver des informations détaillées sur ce tumeur) -. On parle cependant de stade III lorsque la tumeur s’est également propagée aux structures environnantes. Une particularité du carcinome à cellules rénales est sa tendance à envahir principalement les vaisseaux sanguins et à être fortement vascularisé. Cela, cependant, n’affecte pas la chirurgie, à tel point que la majorité des patients sont opérés avec succès ».

Cancer du rein métastatique (stade IV) opérable

Lorsque la tumeur atteint des organes distants, on parle de stade IV ou métastatique. Environ 25 % des patients sont déjà métastatiques au moment du diagnostic, tandis que 25 % récidivent et progressent après une chirurgie radicale. « Il n’y a pas si longtemps – poursuit l’expert – la maladie de stade IV était définie comme inopérable, alors qu’aujourd’hui cette hypothèse est remise en cause lorsqu’on est face à des patients oligométastatiques, c’est-à-dire avec peu de métastases (jusqu’à 3 ou 5, selon les écoles de pensée, éd.) : par exemple lorsque nous avons des nodules pulmonaires périphériques qui permettent une intervention conservatrice. Dans notre expérience, les patients opérés pour quelques métastases pulmonaires périphériques peuvent ne jamais récidiver ».

Dans certains cas, il est donc possible d’éliminer complètement la maladie même si elle est en phase métastatique, en combinant différentes techniques ablatives (chirurgie, radiothérapie et autres traitements locaux). Pour ces patients, il est désormais également possible de prescrire une immunothérapie comme traitement adjuvant après la chirurgie, afin de réduire le risque de récidive. Il s’agit du premier traitement disponible pour les patients définis comme à haut risque.

Cancer du rein métastatique inopérable (stade IV)

Pour tous les autres cas de carcinome rénal à cellules claires métastatique dans lesquels il n’est pas possible d’effectuer des interventions locales (stade IV inopérable), il y a eu dans les 10-15 dernières années des évolutions importantes et rapides : d’abord grâce aux médicaments anti-angiogéniques, qui contraster la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et « étrangler » la tumeur ; puis avec l’avènement de l’immunothérapie, qui a une grande efficacité dans cette tumeur. Il existe aujourd’hui plusieurs possibilités de combiner les deux types de médicaments, même en première ligne de traitement de la maladie métastatique.

Le panorama a donc bien changé, avec une survie plus que quintuplée : « Jusqu’à il y a 10 ans, la survie à 5 ans était d’environ 5 %, alors qu’aujourd’hui elle est d’environ 40 % – souligne Bracarda -. Les essais cliniques font également état d’une rémission complète de 8 à 16 % et d’une probabilité de contrôle de la maladie de 75 à 90 %, selon les combinaisons de médicaments et les populations de patients considérées. Ce sont des résultats importants pour une tumeur qui, il y a 15 ans, était orpheline de traitements. Mais – conclut-il – nous ne sommes pas satisfaits : nous travaillons pour augmenter le contrôle de la maladie et le profil de sécurité des thérapies ».