Cancer du poumon, un vaccin expérimental augmente la survie jusqu’à 47 %

Un vaccin pour lutter contre le cancer du poumon quand les premières thérapies ne fonctionnent plus. Il ne s’agit pas d’un vaccin préventif, comme ceux utilisés contre les maladies infectieuses, mais d’un traitement conçu pour aider le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses. Une stratégie qui, chez les patients atteints d’un cancer du poumon avancé, a donné des résultats prometteurs, augmentant le pourcentage de personnes encore en vie un an après le traitement.

C’est ce qu’indiquent les résultats de l’étude clinique de phase 2 Combi-Ted, menée auprès de 106 patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules, la forme la plus fréquente de la maladie. Les données seront présentées le 25 octobre lors du congrès de la Société européenne d’oncologie médicale (Esmo), à Madrid, par Federico Cappuzzodirecteur de l’oncologie médicale 2 de l’Institut national du cancer Regina Elena à Rome, directeur de la Fondation pour la recherche translationnelle (FoRT) et premier auteur de l’étude. La recherche a impliqué 17 centres d’oncologie entre l’Italie, la France et l’Espagne.

Apprend au système immunitaire à reconnaître la tumeur

Le traitement expérimental est un vaccin peptidique, c’est à dire composé de petits fragments de protéines sélectionnées pour stimuler une réponse immunitaire contre la tumeur. « Contrairement aux vaccins protéiques classiques ou préventifs, le vaccin peptidique est constitué d’une combinaison synthétique de 10 courts fragments d’acides aminés sélectionnés parmi les antigènes tumoraux », explique Cappuzzo. En pratique, ces fragments fonctionnent comme des signaux de reconnaissance transmis aux cellules du système immunitaire. « Le médicament agit comme un véritable entraîneur moléculaire du système immunitaire », précise l’oncologue, « car il aide les lymphocytes T à identifier les cellules tumorales et à les combattre ».

Pas pour tous les patients

Il existe cependant une caractéristique importante : le vaccin a été développé pour les patients Hla-A2 positifs, c’est-à-dire les personnes qui présentent une caractéristique particulière du système immunitaire, nécessaire pour que les fragments du vaccin soient correctement reconnus. Il ne s’agit donc pas d’un traitement destiné à tous les patients atteints d’un cancer du poumon sans distinction.

Qu’est-ce qui change lorsque la tumeur progresse

Le cancer du poumon non à petites cellules représente environ 85 % des cas de cancer du poumon. Ces dernières années, l’arrivée de l’immunothérapie et des médicaments à ciblage moléculaire a élargi les possibilités de traitement, mais dans les formes avancées, la maladie peut progresser malgré les traitements. C’est précisément à ce moment-là que les options de traitement peuvent devenir plus limitées. « Le seul médicament couramment utilisé en pratique clinique dans cette phase est le docétaxel, une molécule toxique à l’efficacité limitée », souligne Cappuzzo.

Pour tester si le vaccin pouvait améliorer les résultats du traitement, les chercheurs ont impliqué 106 patients chez lesquels la maladie avait progressé après une première ligne de chimio-immunothérapie. Les participants ont été divisés en trois groupes : l’un a reçu une chimiothérapie standard avec du docétaxel, le deuxième le même médicament associé au vaccin et le troisième le vaccin associé à l’immunothérapie nivolumab.

Survie à un an de 29 % à 47 %

Les résultats montrent une différence importante entre les trois groupes. Un an après le début du traitement, 29 % des patients ayant reçu du docétaxel seul étaient encore en vie, contre 47 % de ceux traités par chimiothérapie et vaccin et 46 % de ceux ayant reçu le vaccin en association avec l’immunothérapie. « Les résultats sont extrêmement positifs : chez les patients qui reçoivent le vaccin, la survie à un an est pratiquement le double par rapport au groupe traité uniquement avec la thérapie traditionnelle, sans aucun excès en termes d’effets secondaires », commente Cappuzzo.

C’est un résultat encourageant, d’autant plus qu’il s’agit de personnes atteintes d’une maladie qui a déjà progressé après le traitement initial. Il faut cependant distinguer le pourcentage de patients vivants à un an de la durée de survie globale : les données disponibles ne permettent pas d’établir combien de mois de vie supplémentaire le vaccin peut garantir à chaque patient. De plus, l’étude a porté sur un nombre relativement restreint de personnes. Des confirmations supplémentaires seront donc nécessaires avant que le traitement puisse être considéré comme une nouvelle option consolidée dans la pratique clinique.

Pourquoi l’associer à l’immunothérapie

L’un des aspects les plus intéressants concerne l’association du vaccin avec le nivolumab, une immunothérapie utilisée pour aider le système immunitaire à combattre la tumeur. En pratique clinique, lorsqu’une tumeur progresse après une première intention de chimio-immunothérapie, il est généralement nécessaire de réévaluer et de modifier le traitement. « En pratique clinique, lorsqu’un patient progresse après la première ligne de chimio-immunothérapie, il nous demande très souvent de poursuivre l’immunothérapie », explique Cappuzzo. C’est précisément cette possibilité qui a été explorée dans l’étude Combi-Ted.

« Les données fondamentales qui ont émergé de notre étude sont que même les patients qui ont continué l’immunothérapie en ajoutant le vaccin peptidique ont obtenu un bénéfice substantiel en termes de survie. » L’hypothèse est que le vaccin, en stimulant une réponse immunitaire plus ciblée, pourrait contribuer à renforcer l’effet du traitement. Une stratégie intéressante, mais qui nécessite encore une validation clinique.

Quand pourrait-il atteindre les patients ?

Malgré ses résultats prometteurs, il reste donc un traitement expérimental et ne représente pas encore une thérapie standard pour le cancer du poumon. Son efficacité fait également l’objet de l’étude de phase 3 Artemia, destinée à obtenir une confirmation sur une population plus large.

Confirmations nécessaires

Si les résultats sont confirmés, les vaccins thérapeutiques pourraient représenter une possibilité supplémentaire pour certains patients atteints d’un cancer du poumon avancé, parallèlement aux stratégies disponibles aujourd’hui. La perspective est d’exploiter les défenses immunitaires de l’organisme de manière de plus en plus précise, même lorsque la tumeur ne répond plus aux premiers traitements. Un objectif encore loin d’être pleinement atteint, mais auquel les résultats de l’étude Combi-Ted ajoutent un élément nouveau.