Cancer du pancréas, un nouveau médicament détruit le bouclier que le cancer crée pour se défendre et se développer

Pour Robert Brightman, vaincre le cancer ne se mesurait pas seulement en mois, mais en temps. Malgré un diagnostic de cancer du pancréas métastatique – l’un des plus effrayants en médecine – Robert a quand même réussi à prendre le bus 151 à Chicago pour se rendre à Northwestern Medicine, où il participait à un essai d’une nouvelle thérapie. Pour Robert, pouvoir se rendre à pied à la clinique comme un citoyen ordinaire était le signe que la maladie n’avait pas encore gagné. À peu près à la même époque, Matthew Husar était également confronté au même défi.

Son épouse Donna se souvient du conseil qu’elle a reçu d’un de leurs proches oncologues : « Si vous avez la possibilité de participer à un essai, saisissez-la. » Matthew s’en est emparé, gagnant deux ans de vie et donnant à sa fille Madeline quelque chose qu’aucune statistique en ligne ne pouvait lui offrir : l’espoir. « Internet est un endroit effrayant lorsque vous recherchez « cancer du pancréas » », explique Madeline. « Mais savoir que des recherches étaient en cours nous a donné un objectif positif sur lequel nous concentrer. » Aujourd’hui, ni Robert ni Matthew ne sont parmi nous, comme tous les autres patients qui ont commencé l’essai il y a 5 ans. La maladie a finalement gagné. Mais le temps supplémentaire qui leur a été accordé a convaincu les chercheurs de Northwestern Medicine, qui ont coordonné l’essai de phase II de la nouvelle thérapie, d’essayer d’aller de l’avant.

Les travaux réalisés à ce jour, dont les résultats ont été publiés dans la revue Médecine naturellepourrait servir de base à une étude de phase III plus vaste.

L’étude

Le cancer du pancréas est connu comme le « tueur silencieux » : difficile à détecter, très difficile à traiter. Et cela l’est encore plus lorsqu’il se présente sous une forme avancée et inexploitable. Mais l’étude menée par l’université Northwestern sur 233 patients atteints d’un cancer du pancréas métastatique, inscrits dans 60 centres répartis dans six pays d’Amérique du Nord et d’Europe, semble avoir rebattu les cartes. Dans l’étude, les patients ont été répartis au hasard pour recevoir une chimiothérapie standard ou la même chimiothérapie en association avec l’elraglusib, un nouveau médicament. Eh bien, un an après le début du traitement, 44 % des patients ayant reçu de l’elraglusib en association avec une chimiothérapie étaient encore en vie, contre 22 % de ceux ayant reçu une chimiothérapie seule. Le médicament a réduit le risque de décès de 38 %. Et environ 13 % du groupe traité par elraglusib ont atteint deux ans de survie, un résultat qui était nul dans le groupe témoin (chimiothérapie seule). Dans l’ensemble, les patients traités par elraglusib ont eu une survie médiane de 10,1 mois, contre 7,2 mois pour ceux ayant reçu une chimiothérapie seule.

Survie

« C’est une étude relativement petite, mais elle nous donne une indication importante, à savoir qu’il est possible d’ajouter une petite molécule au cancer du pancréas avancé, c’est-à-dire non résécable ou métastatique, ce qui semble améliorer de trois mois l’espérance de vie des patients », commente-t-il. Giovanni Grignanidirecteur du Département d’oncologie médicale de l’Institut Candiolo IRCCS. « Le bénéfice absolu de trois mois peut paraître faible aux non-experts, mais ce n’est pas le cas si l’on place ces données dans un contexte où, malgré les efforts de la recherche clinique, les études ont souvent été incapables d’atteindre l’objectif d’améliorer le contrôle de la maladie », ajoute-t-il.

La drogue

Le secret du succès, quoique partiel, de ce médicament réside dans sa capacité à briser le « bouclier » du cancer du pancréas. En effet, on sait que cette tumeur est capable de créer autour d’elle un « microenvironnement » hostile, une sorte de forteresse qui repousse le système immunitaire. Elraglusib, développé dans les laboratoires de Northwestern il y a près de 15 ans, cible une protéine appelée GSK-3 bêta. Cette protéine agit comme un gardien de la tumeur : elle l’aide à croître et, en même temps, « endort » les cellules immunitaires qui devraient l’attaquer. Au lieu de simplement tuer les cellules comme le fait la chimiothérapie, l’elraglusib démantèle le bouclier. L’étude a montré que les patients traités présentaient une augmentation du nombre de cellules immunitaires « combattantes » directement à l’intérieur de la tumeur. En pratique, le médicament « active » les défenses de l’organisme, rendant le cancer à nouveau visible et vulnérable.

Un optimisme prudent

« Ces résultats nous incitent à un optimisme prudent », commente l’auteur principal de l’étude, Devalingam Mahalingamprofesseur de médecine à la division d’hématologie et d’oncologie de la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern. « Même si ces résultats doivent être confirmés dans des études de phase III, l’observation d’un bénéfice en termes de survie dans une tumeur aussi difficile à traiter est encourageante. Étant donné le mécanisme d’action innovant de ce médicament – ajoute-t-il – ces résultats suggèrent la possibilité de son application plus large dans d’autres types de tumeurs ». Cependant, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. « Il est indispensable de confirmer ces données sur une série de cas plus large », souligne Grignani. « Ces études, appelées ‘phase 3’, sont la garantie que ce que nos collègues américains nous ont montré n’est pas aléatoire mais effectivement déterminé par l’ajout du médicament elraglusib à la chimiothérapie. Et elles nous permettent également de mieux connaître – poursuit-il – les toxicités qu’un médicament peut provoquer ». Mais pour des familles comme celle de Robert et Matthew, le succès de cette étude est la preuve que leur combat n’a pas été vain. Ils ont donné du temps pour eux-mêmes et, grâce à leur participation, une possibilité concrète – espérons-le – pour ceux qui recevront demain le même diagnostic.