Cancer du côlon, l’immunothérapie change la norme de soins

Une recherche internationale, coordonnée par le Mayo Clinic Comprehensive Cancer Center, a révélé que l’ajout de l’immunothérapie à la chimiothérapie postopératoire standard réduit le risque de récidive et de décès de 50 % chez les patients atteints d’un cancer du côlon de stade 3 avec une signature génétique spécifique. Le résultat, publié le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterrechange déjà le traitement de cette maladie, offrant des bénéfices sans précédent aux patients.

Le défi du cancer du côlon

Le cancer colorectal est l’un des cancers les plus répandus dans le monde occidental et sa fréquence augmente également chez les personnes de moins de 50 ans. Bien que le dépistage ait un impact positif sur l’interception des cas à un stade précoce, augmentant ainsi les chances de succès, toutes les tumeurs ne répondent pas aux thérapies de la même manière. 15 % des cas de cancer du côlon présentent par exemple une signature génétique particulière qui rend la maladie moins sensible à la chimiothérapie et provoque souvent des rechutes. Cette anomalie est appelée déficit de réparation des mésappariements de l’ADN, ou DMMR (réparation déficiente des mésappariements de l’ADN), et constitue une condition dans laquelle les cellules sont incapables de corriger les erreurs qui se produisent naturellement lorsque l’ADN est copié lors de la division cellulaire. Ce qui a été remarqué par les chercheurs de la Clinique Mayo, c’est que ces tumeurs sont entourées d’un nombre élevé de cellules inflammatoires et immunitaires, les mêmes qui sont la cible des médicaments d’immunothérapie, qui agissent pour stimuler les défenses de l’organisme et les rendre plus efficaces dans l’attaque des cellules malades.

Le studio atomique

C’est ainsi qu’a commencé l’étude clinique Atomic, qui a impliqué – entre les États-Unis et l’Allemagne – 712 patients souffrant d’un cancer colorectal avec DMMR de troisième stade (c’est-à-dire le stade dans lequel la maladie ne s’est pas encore propagée mais a atteint les ganglions lymphatiques voisins) enlevés chirurgicalement. L’essai a également inclus des patients atteints du syndrome de Lynch, la forme la plus courante de cancer du côlon héréditaire, qui présentent généralement le profil DMMR. Les patients ont été répartis au hasard en deux groupes : une moitié a reçu le traitement standard (chimiothérapie postopératoire seule), l’autre a intégré à la chimiothérapie standard une immunothérapie à base d’atezolizumab, un médicament appartenant à la classe des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. Ce sont des molécules qui agissent en débloquant le système immunitaire, lui permettant de reconnaître et de détruire les cellules tumorales encore en circulation, c’est-à-dire celles responsables des rechutes. Le traitement expérimental a duré six mois.

Avantages à long terme

Trois ans après le traitement, la différence dans les taux de rechute et de décès dans les deux groupes était significative : 86,3 % des patients ayant reçu la combinaison de chimiothérapie et d’immunothérapie étaient vivants et sans signes de maladie, contre 76,2 % de ceux qui avaient été traités par chimiothérapie seule. Selon les scientifiques, l’ajout d’atezolizumab a essentiellement réduit de moitié le risque de récidive du cancer ou de perte de la vie du patient. Quant aux effets secondaires, bien que le groupe combiné ait signalé des effets indésirables légèrement plus graves (84,1 % contre 71,9 %), les médecins ont confirmé que la plupart d’entre eux étaient attendus et gérables, principalement liés à la toxicité connue de la chimiothérapie plutôt que de l’immunothérapie.

Vers une nouvelle norme de soins

Les résultats de l’essai sont définitifs et si prometteurs que le National Comprehensive Cancer Network (une organisation à but non lucratif qui regroupe 33 des principaux centres de cancérologie des États-Unis) a déjà modifié ses lignes directrices pour le traitement du cancer. La recommandation a également été étendue aux patients présentant des tumeurs de deuxième stade à haut risque, où la masse envahit les tissus voisins même si elle n’a pas encore affecté les ganglions lymphatiques. L’objectif est désormais d’obtenir l’approbation formelle de la Food and Drug Administration (FDA), l’organisme de réglementation américain.