Cachexie, la détérioration après la maladie devient un projet d’étude

Les muscles sont considérablement réduits, avec le poids: le corps apparaît de plus en plus de «peau et d’os» tandis que la fatigue augmente, ce qui devient chronique. Cette condition de détérioration, appelée cachexie en médecine, s’accompagne de nombreuses pathologies. Cancer, pour dire un: on estime qu’il affecte environ 80% des patients atteints d’un cancer avancé de stade et affecte souvent également la possibilité de recevoir les traitements les plus efficaces.

Mais cela peut également survenir chez les personnes atteintes du SIDA, la polyarthrite rhumatoïde, chez les personnes ayant des problèmes de cœur, de rein ou de poumons. La guérison n’existe pas et les mécanismes derrière ce syndrome complexe, qui affectent plusieurs organes en même temps, ne sont pas connus.

Pour le savoir, le Conseil européen de recherche (ERC) prend désormais 2,5 millions d’euros: c’est la valeur du prêt – la subvention Advanced ERC – qui vient de gagner par le groupe de recherche de Marco Sandriprofesseur de sciences biomédicales à l’Université de Padoue, pour un projet de cinq ans dédié à la compréhension des causes biologiques de la cachexie.

Le projet de recherche

Le groupe de recherche coordonné par Sandri a longtemps traité de l’étude de la cachexie. Des études publiées dans le passé avaient conduit, par exemple, à identifier les gènes possibles impliqués dans le début de ce trouble chez la souris. Maintenant, l’âme du projet de recherche financé par l’ERC Advanced est double: d’une part, l’objectif est de vérifier si les mécanismes identifiés dans les modèles animaux sont les mêmes pour être impliqués dans l’apparition de la pathologie également dans l’être humain; De l’autre, les sables et les collègues essaieront parallèles de développer des molécules capables de contraster ces mécanismes. Non seulement cela, l’idée est également d’essayer de comprendre s’il existe des différences entre les hommes et les femmes, les personnes d’âges différents et les groupes ethniques, avec des peintures cliniques plus ou moins complexes et différentes tumeurs, afin de viser le développement de tout traitement aussi spécifique que possible.

« Nous sommes au début – explique Sandri -. C’est un projet ambitieux, qui est basé sur des technologies très sophistiquées. En général, les personnes financées par l’ERC sont des projets qui sont attendus peuvent conduire à un tournant en cas de succès, même s’il n’est pas dit qu’il est possible d’atteindre tous les objectifs initiaux ».

De la biopsie au développement de « corps en tube »

Le travail de l’équipe, composé de chercheurs biologiques, de médecins bioinformatiques et chimiques, concernera d’abord l’analyse, par le biais de trois technologies différentes, de biopsies musculaires déjà collectées au fil des ans par des patients oncologiques qui ou non ou non ou non, et par des personnes en bonne santé en tant que groupe témoin.

La première des trois technologies qui sera utilisée permet essentiellement d’étudier le niveau d’expression des gènes dans chaque cellule individuelle, comme la tumeur modifie les signes qui sont échangés à l’intérieur et comment ces altérations peuvent endommager les tissus musculaires et déterminer l’apparition de la cachexie.

« La deuxième technologie est la transcriptomique spatiale – continue Sandri -, qui nous permet d’aller voir, dans une section de tissu, où ces gènes sont exprimés et comment les cellules interagissent les unes avec les autres ». Enfin, le troisième concerne le développement des organoïdes in vitro, toujours à partir des tissus prélevés sur les patients. Il s’agit de reconstruire le tissu neuromusculaire du patient dans un tube à essai, composé de cellules musculaires et de motoneurones.

Vers les thérapies basées sur l’ARN

« Cela nous permettra de tester in vitro, avant de passer à des études cliniques, les thérapies ARN possibles que nous essayons de développer », poursuit l’expert. En particulier, le groupe de recherche travaille sur le développement de petits fragments d’ARN, composé d’une vingtaine de nucléotides, qui modulent l’expression de certains gènes (et plus précisément la synthèse de protéines spécifiques codifiées par ces gènes) pour contraster les mécanismes sous-jacents au début de la cachexie. La cible de ces fragments d’ARN n’est pas les gènes en soi, mais l’ARN messager qui transporte les informations nécessaires à l’expression des protéines.

Il s’agit de la deuxième «âme» du projet de recherche, qui se poursuivra parallèlement au premier. Pour l’instant, la technique a été testée sur des modèles animaux et est déjà utilisée à des fins thérapeutiques dans certaines maladies génétiques, telles que la dystrophie musculaire. Le but de l’équipe est actuellement de tester différents types de vecteurs qui peuvent transmettre efficacement les fragments d’ARN efficacement et surtout spécifiques au tissu musculaire, sans aller affecter d’autres organes.

L’importance du financement

Ce type de recherche a des coûts très élevés. Pour donner un exemple, appliquez la première des trois technologies d’analyse mentionnées par 50 à 70 000 euros sur huit échantillons. Nous imaginons alors étendre la cohorte de patients à 200 300 personnes. « Les prêts sont fondamentaux, également pour payer les personnes qui s’occupent d’effectuer les analyses dont nous avons parlé – conclut Sandri -. Mais au-delà de l’aspect économique – conclut que le chercheur – recevoir un prêt ERC est également l’occasion de réseauter et de contacter les ateliers de coupe dans notre domaine de recherche ».