Battre le cœur peut être bon, il suffit d’apprendre à écouter son corps

« Combat ou fuite ». Lorsqu’il s’agit de stress et d’émotions, avec les réactions typiques du corps, de l’essoufflement à l’accélération du cœur, ces réactions ne sont pas toujours négatives alors qu’évidemment elles ne durent pas dans le temps, car le stress chronique est nocif. Il faut plutôt interpréter. Les signaux envoyés par le corps sont réels, mais leur signification peut varier. Et cela ne dépend pas du signal lui-même, mais de la façon dont nous le lisons. Ainsi, l’augmentation de la fréquence cardiaque et les battements de cœur classiques ne sont pas toujours « mauvais ».

La même accélération du rythme cardiaque peut être ressentie comme énergie et préparation à l’action ou comme signal de danger. C’est ce que révèle une étude publiée dans Tendances des sciences cognitivesqu’il voit parmi les auteurs Fiorella Del Popolo Cristaldi Et Gioia Bottesi du Département de psychologie générale de l’Université de Padoue en collaboration avec des chercheurs de l’Université danoise d’Aarhus. Sous la loupe des experts se trouve l’intéroception, c’est-à-dire la capacité avec laquelle le cerveau perçoit et interprète les signaux provenant de l’intérieur de notre corps. À l’avenir, grâce à ces recherches, des capteurs portables pourraient être utilisés pour détecter dans la vie quotidienne les moments où le corps entre dans un état de plus grande activation, par exemple lors d’une situation de stress.

Ou peut-être que de simples questions posées simultanément via des applications pour smartphone pourraient aider à comprendre comment la personne interprète cette sensation : comme une réponse normale à ce qui se passe, ou comme un signal de danger ou de perte de contrôle.

Comment nous interprétons les signaux

La nouveauté de l’étude va au-delà de la précision avec laquelle les gens détectent les signaux provenant de l’intérieur du corps, étudiant souvent un seul signal, tel que le battement cardiaque, dans des conditions de repos. Cette capacité est certes pertinente, mais elle ne dit pas à elle seule comment une personne va vivre ou interpréter ce qu’elle ressent. En effet, être plus ou moins précis dans la perception de son rythme cardiaque n’équivaut pas automatiquement à être plus ou moins capable de gérer ses émotions. Pour clarifier ce point, on peut considérer la précision intéroceptive comme l’acuité visuelle : voir les contours d’une silhouette ne nous dit pas clairement si l’on regarde un ours ou un animal inoffensif, ni donc comment nous allons réagir. De même, percevoir avec précision un signal corporel ne permet pas de déterminer si ce signal sera ressenti comme rassurant, excitant ou menaçant.

Étudier dans la vraie vie

En bref : en pensant au cœur, nous devons dépasser ce qui est facile à mesurer en laboratoire, à savoir les personnes assises et au repos, souvent occupées à détecter un seul signal corporel, le cœur. Mais les signaux corporels acquièrent un sens dans les contextes dans lesquels nous vivons : lors d’un effort, sous le stress, face à une situation nouvelle ou difficile, mais aussi dans des moments positifs de forte implication émotionnelle. De plus, le corps ne parle pas seulement par le cœur : la respiration, l’estomac et d’autres signaux internes contribuent également à l’expérience corporelle.

Pour dépasser cette limite, les auteurs proposent de combiner la question « Dans quelle mesure percevons-nous un signal corporel ? une autre question : « Qu’est-ce que ce signal signifie pour moi ? ». C’est dans cette perspective qu’est né ce qu’ils définissent comme l’auto-évaluation intéroceptive (ISA), c’est-à-dire le processus par lequel nous attribuons un sens aux signaux provenant de notre corps et les évaluons, même implicitement, par rapport à la mesure dans laquelle la situation nous menace et à notre capacité à y faire face.

Une augmentation de la fréquence cardiaque, par exemple, peut être perçue avec la même précision par un athlète avant une course et par une personne en proie à une crise de panique. Mais le signal peut prendre des significations très différentes : dans le premier cas il peut être lu comme une réponse normale du corps à l’effort imminent, dans le second comme un signal de danger ou de perte de contrôle. «Il ne s’agit donc pas – explique-t-il Fiorella Del Popolo Cristaldi du Département de Psychologie Générale de l’Université de Padoue – seulement avec quelle précision nous détectons ce qui se passe dans notre corps, mais ce que nous pensons que ce signal signifie pour nous ».

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Attention aux adolescents

La capacité à attribuer un sens aux signaux corporels se développe avec le temps et l’adolescence peut représenter une phase particulièrement importante. Les changements corporels associés à la puberté sont étroitement liés à de nouvelles exigences sociales et à des expériences émotionnelles souvent intenses. Apprendre à lire les signaux corporels de manière flexible peut aider à mieux gérer l’incertitude et les changements d’état émotionnel ; au contraire, interpréter des sensations corporelles ambiguës comme des signaux de menace peut favoriser des modes de réponse plus rigides associés à une plus grande souffrance psychologique.

« L’adolescence est une phase au cours de laquelle le corps change rapidement et, en même temps, les exigences sociales et émotionnelles augmentent – observe-t-il. Gioia Bottesi du Département de Psychologie Générale de l’Université de Padoue -. Il est donc particulièrement important de savoir comment les gens apprennent à donner un sens à ce qu’ils ressentent dans leur corps.