Cancer du pancréas : une nouvelle prise de sang permettra de le détecter plus tôt

Elle s’appelle Panxeon et il s’agit d’une nouvelle technique de biopsie liquide qui, en analysant diverses molécules présentes dans le sang, pourrait améliorer le diagnostic du cancer du pancréas et son traitement. On en parle aujourd’hui dans les pages du magazine Médecine naturelleoù est présentée la technique de biopsie liquide – également développée grâce à la contribution de certains chercheurs italiens et au soutien de l’Airc.

Anticiper le diagnostic de cancer du pancréas

Dans le domaine de l’oncologie, le cancer du pancréas est l’une des maladies pour lesquelles le besoin d’innovation est le plus grand. Sur le plan thérapeutique, quelque chose bouge, avec l’arrivée de nouvelles thérapies potentiellement très efficaces pour les formes métastatiques, mais non encore approuvées en Europe, comme le daraxonrasib.

Sur le plan diagnostique, il est actuellement difficile d’identifier la maladie à un stade précoce, à tel point qu’on estime que jusqu’à 90 % des diagnostics surviennent à des stades avancés. Des diagnostics basés sur la combinaison d’une série de tests d’imagerie (de l’échographie à l’IRM de la cholangio, en passant par la tomodensitométrie), des analyses de sang et une biopsie tissulaire. Parmi les principaux marqueurs sanguins recherchés en cas de suspicion de cancer du pancréas figure l’antigène glucidique 19-9, abrégé en acronyme Ca 19-9, qui est cependant considéré comme un marqueur non spécifique de la maladie (des valeurs élevées ne sont pas toujours effectivement liées à la présence d’une tumeur).

Exploiter les microARN libérés par la tumeur comme biomarqueurs

L’idée de l’équipe d’Ajay Goel de la City of Hope à Duarte (Californie) était de combiner d’autres marqueurs possibles de la maladie, pour augmenter la spécificité du test. Plus précisément, les chercheurs ont développé un test qui, en plus de considérer les niveaux de Ca 19-9, mesurait également ceux de certains microARN, petites molécules d’ARN présentes dans le sang. Dans le passé, les mêmes chercheurs ont identifié un pool de ces microARN libérés par le tissu tumoral, qui pourraient être utilisés pour identifier, avec une bonne précision, les patients atteints d’un cancer du pancréas à un stade précoce.

Les nombreux types de microARN

« Il existe différents types de microARN, certains sont des microARN dits libres dans le sang, qui sont assez abondants, d’autres se trouvent à l’intérieur de vésicules libérées par les cellules, les exosomes », explique-t-il. Alessandro Mannuccichercheur en médecine à l’Université Vita-Salute San Raffaele et en gastro-entérologie et endoscopie à l’hôpital Irccs San Raffaele de Milan. Mannucci a participé à l’étude en tant que premier auteur, avec Giulia Martina Cavestroresponsable et fondateur du programme clinique et de recherche « Gastro Per Me », qui traite de la prévention et du diagnostic précoce chez les sujets prédisposés aux tumeurs gastro-intestinales, y compris celles du pancréas. « Ces vésicules – poursuit le chercheur – sont rares dans le sang, mais elles présentent un avantage important par rapport aux microARN qui circulent librement dans le sang : elles conservent les caractéristiques spécifiques du tissu dont elles proviennent. Nous pouvons donc les ouvrir pour examiner leur contenu, une étape qui augmente notre spécificité ».

Biopsie liquide : valider le test chez différents types de patients

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont combiné l’analyse de ces microARN avec la mesure du Ca 19-9 dans le sang pour développer et tester un nouveau type de biopsie liquide sur une large population de différentes parties du monde, dont l’Italie (près de 1 800 patients inclus au total). L’objectif, précise Mannucci, de ce travail était d’étendre les études réalisées dans le passé sur un petit nombre de patients, en évaluant mieux l’exactitude diagnostique du test. C’est-à-dire : les données proviennent de patients analysés rétrospectivement et non suivis dans le temps. « Dans l’étude, nous avons analysé différentes cohortes de patients : la majorité de la population était des patients avec ou sans cancer, où, grâce à des algorithmes d’apprentissage automatique, nous avons pu identifier une signature moléculaire associée à la présence de la maladie – explique Mannucci – dans les autres cohortes de patients, cependant, nous avions des patients atteints d’un cancer du pancréas sous traitement, des patients avec d’autres tumeurs gastro-intestinales et enfin des patients considérés à haut risque, c’est-à-dire en raison de la présence d’antécédents familiaux, de prédisposition génétique, de pancréatite chronique ou de pancréas. kystes ».

Les chercheurs ont ainsi pu estimer la précision du test dans différentes conditions. Ils ont ainsi découvert, par exemple, que leur biopsie liquide avait une sensibilité (c’est-à-dire la capacité d’identifier correctement les sujets malades) de 86 % pour les cancers du pancréas de stade I et II (localisés ou peu répandus), et une précision bien supérieure à celle de l’utilisation du Ca 19-9 seul, parvenant à détecter plus correctement les faux positifs (avec un taux de 3 % dans le groupe à faible risque et de 15,6 % dans celui à haut risque). En outre, les chercheurs ont observé que lorsque les niveaux des marqueurs utilisés dans la biopsie liquide diminuent, les patients traités sont moins susceptibles de présenter une récidive : « Cela nous donne un signal selon lequel cette biopsie liquide est spécifique du cancer du pancréas. Bien que les données à ce sujet soient encore immatures dans cette cohorte de patients, cette observation nous donne l’espoir qu’à l’avenir, nous pourrions potentiellement également l’utiliser pour évaluer l’efficacité de la thérapie et pour intercepter les signaux d’un éventuel retour de la tumeur », ajoute Mannucci. Les chercheurs ont également observé une réactivité croisée minime avec certaines tumeurs situées à proximité (comme celles des voies biliaires), confirmant la spécificité des marqueurs utilisés. Et enfin, le test fonctionne également bien dans la population à risque, avec une sensibilité qui varie d’environ 80 % à 90 % (selon le type de prédisposition au risque).

Changer le diagnostic précoce du cancer du pancréas

« Ce test a le potentiel d’aider au diagnostic précoce de la maladie – commente Mannucci – aujourd’hui, par exemple, les personnes à risque sont incluses dans des programmes de surveillance dans lesquels, en moyenne une fois par an, ils effectuent des tests souvent coûteux et parfois invasifs. Si nous disposions d’un test non invasif, à moindre coût, avec la même précision, nous pourrions potentiellement imaginer effectuer uniquement des analyses de sang périodiques comme contrôle et se référer à des tests plus approfondis uniquement dans le cas où la biopsie liquide était positive, au moins chez les sujets à risque plus faible, en réservant plutôt les méthodes les plus coûteuses et les plus invasives aux sujets présentant un plus grand risque ». Mais en allant plus loin, le test pourrait permettre d’identifier les lésions les plus à risque de se transformer en tumeur : « Hypothétiquement et idéalement, cela permettrait d’intervenir précisément dans cette fenêtre temporelle où une lésion passe d’in situ à invasive. Si elle était confirmée, cela pourrait ouvrir les portes à une véritable prévention » ajoute le chercheur.

Un domaine de recherche en cours

« C’est un domaine de recherche qui est en pleine expansion, également grâce aux recherches menées par d’autres instituts et sur d’autres tumeurs – conclut-il – la prochaine étape consiste désormais à évaluer le test de manière prospective, c’est-à-dire en suivant dans le temps les patients les plus à risque, comme les personnes ayant une prédisposition familiale ou héréditaire, ou des kystes pancréatiques ». Mannucci est l’investigateur principal de ce projet financé par Airc, dans lequel collaborent également les équipes dirigées par Paolo Giorgio Arcidiacono, Silvio Danese, Giulia Martina Cavestro, Michele Reni et Stefano Crippa de l’hôpital San Raffaele.