Parce qu’à jeun tu deviens agressif

Ce serait l’heure du déjeuner, mais la réunion se poursuit. Ou bien nous sommes chez un ami, prêts à faire la fête ensemble, mais l’heure de se mettre à table ne vient jamais. Et notre humeur se dégrade, nous sommes de plus en plus irritables et nous finissons par voir tout en noir. Ce n’est pas notre impression, mais la façon dont notre corps réagit à la faim. Les chercheurs qui étudient le phénomène ont d’ailleurs inventé un mot pour le définir : les dictionnaires anglophones rapportent le néologisme « hangry », terme né du croisement entre « faim », faim, et « colère », colère. « En italien, il n’existe pas de terme similaire, mais le phénomène est réel », confirme-t-il Livio Luziprofesseur titulaire d’endocrinologie à l’Université de Milan et directeur du département d’endocrinologie, nutrition et maladies métaboliques du groupe Multi Medica. « Nous savons depuis longtemps que la faim augmente l’agressivité », explique-t-il. « C’est également pour cette raison que sauter des repas pour essayer de perdre du poids n’est pas du tout une bonne idée. »

Variables biologiques et émotions

« La recherche n’a commencé que récemment à étudier comment ces variables physiologiques influencent les émotions et aident à déterminer notre comportement », ajoute-t-il. Antonio Cerasadirecteur du Département des Sciences Biomédicales du Cnr. « Même si nous nous en rendons compte intuitivement : en effet, les réunions importantes ont toujours impliqué le partage de nourriture et cette habitude a non seulement une valeur symbolique, mais contribue à prédisposer favorablement l’humeur des participants ».

Comment la peine change si le juge a faim

De plus en plus d’études le confirment. En 2011, par exemple, des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont analysé la relation entre le moment d’une audience au tribunal et la sévérité de la peine, découvrant que les peines devenaient plus sévères à l’approche de l’heure du déjeuner, puis devenaient nettement plus clémentes après la récréation : un phénomène immédiatement surnommé « l’effet du juge affamé », même si, selon toute vraisemblance, de nombreux autres facteurs pèsent également, à commencer par la fatigue. Et plus récemment, en 2022, une recherche autrichienne a suivi l’humeur d’un groupe de sujets pendant trois semaines, constatant que les moments où ils déclaraient avoir faim étaient aussi ceux où ils étaient le plus en colère et en proie à des sentiments négatifs.

Ensuite, il y a les expériences réalisées par le psychologue Kristen Lindquist de l’Ohio State University, aux États-Unis, qui montrent comment la faim non seulement stimule l’agressivité, mais génère également une forme de pessimisme, nous faisant voir les choses négativement. « En fait, l’effet est bidirectionnel », note Luzi. « Il est vrai que la faim nous conduit au pessimisme, mais en même temps, si nous sommes déprimés ou si les choses vont mal, nous avons tendance à nous récompenser en mangeant, car cela active les circuits de récompense au niveau cortical. »

Le problème ne concerne pas seulement nous, les humains : des études montrent les effets du jeûne sur les rats, les mangoustes, les cafards et même les moucherons. « Nous aussi, lorsque nous avons besoin de manger, sommes actifs, même si nous n’avons plus besoin d’aller chasser, ce qui nous amène à accélérer les processus de prise de décision », explique Cerasa. « C’est pourquoi il serait utile de planifier ses journées en tenant compte de ses rythmes circadiens, y compris ceux liés à l’alimentation, évitant ainsi de réaliser des activités exigeantes sur le plan cognitif au moment même où l’on ressent la faim. »

Ce n’est pas la baisse du taux de sucre qui est en cause

Que se passe-t-il dans le corps d’un point de vue physiologique ? Jusqu’à il y a quelques années, on pensait que le facteur déterminant était la baisse du taux de sucre, un processus qui rend difficile l’exécution de tâches exigeantes comme la régulation des émotions. Mais des études ultérieures montrent que ce qui joue en réalité un rôle fondamental, c’est la ghréline, un peptide produit par l’estomac et qui active la libération de cortisol et d’adrénaline.

« Chez les vertébrés, la faim induit un comportement plus agressif, qui sert à obtenir de la nourriture : c’est un mécanisme évolutif positif, même s’il peut nous mettre en difficulté », explique Luzi. « Le jeûne active le système sympathique et l’adrénaline nous pousse à l’action, tandis qu’en mangeant, nous activons le système parasympathique qui nous prépare au calme. » Une série d’études animales montre que la surproduction de ghréline augmente l’agressivité et celle-ci diminue lorsque l’estomac est rempli de nourriture. Même si les choses ne sont pas toujours aussi simples. « Chez l’homme, les émotions jouent un rôle fondamental – observe Luzi – et ce mécanisme est moins efficace chez ceux qui font beaucoup d’activité physique et sont exposés à l’augmentation des hormones, comme les endorphines et l’adrénaline, et chez les personnes obèses : c’est un élément qui doit être pris en compte lors de la prescription de régimes ».

Une solution simple

Pour éviter la faim, il est donc préférable d’éviter d’affamer vos invités ou de sauter le déjeuner pour terminer une réunion importante. « Il peut être utile de mettre à disposition des participants de petites collations, comme des fruits secs ou du chocolat, qui, en petites quantités, influencent également positivement l’humeur », suggère Cerasa. Kristen Lindquist, quant à elle, suggère, en l’absence d’alternatives, de réfléchir sur nos émotions : « Si nous réalisons que nous sommes irritables parce que nous avons faim, nous pouvons juger la situation de manière plus objective. »