Tumeurs : l’immunothérapie pourrait être moins efficace avec les antibiotiques

Parmi les facteurs pouvant influencer l’efficacité de l’immunothérapie figure le microbiote : c’est un fait connu des professionnels depuis quelques années et sur lequel se concentrent un nombre croissant d’études. Mais si le microbiote peut influencer l’efficacité de l’immunothérapie, quel lien existe-t-il entre les antibiotiques – qui combattent les infections bactériennes et affectent également le microbiote intestinal – et l’immunothérapie ? C’est la question à laquelle a tenté de répondre une grande méta-analyse internationale, qui a examiné les données de près de 100 000 patients traités par immunothérapie. Le résultat montre que la consommation d’antibiotiques est associée à un risque plus élevé de décès et de progression de la maladie. Les détails ont été publiés dans le magazine Cellule cancéreuse.

L’utilisation d’antibiotiques chez les patients atteints de cancer

Les antibiotiques, rappellent les auteurs – parmi lesquels des chercheurs de la Fondazione Policlinico A. Gemelli Irccs et de l’Université catholique -, ainsi que les inhibiteurs de la pompe à protons et les benzodiazépines, font partie des médicaments souvent pris par les patients atteints de cancer. Dans le cas des patients traités par immunothérapie, médicaments visant à réveiller la réponse du système immunitaire contre les tumeurs, on estime qu’environ 30 % prennent des antibiotiques (dans de nombreux cas également à des fins prophylactiques, soulignent les experts). Dans le passé, certaines preuves avaient déjà lié l’utilisation d’antibiotiques à une survie réduite chez les patients traités par immunothérapie : cette fois, les chercheurs ont étudié le sujet de manière plus approfondie, avec une méta-analyse qui a pris en compte près de 98 000 patients cancéreux traités avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. La plupart d’entre eux souffraient d’une maladie avancée et avaient été traités pour des infections respiratoires ou urinaires documentées (seule une petite partie, environ 11 %, les prenait à titre prophylactique).

Les chercheurs ont observé que l’utilisation d’antibiotiques était associée à une survie globale réduite et à une survie sans maladie réduite. Plus précisément, il y avait un risque relatif accru de décès et de progression, respectivement supérieur de 49 % et 44 % chez les patients traités par antibiotiques. Une donnée observée pour différents types de tumeurs et confirmée (seulement avec des risques relatifs légèrement inférieurs) également en limitant l’analyse à la population de patients qui étaient en meilleur état de santé et donc non imputables, du moins en première analyse, à la fragilité des patients. Une autre observation faite par les chercheurs est que le lien entre les antibiotiques et les résultats négatifs était plus fort s’ils étaient pris dans les deux mois précédant le début de l’immunothérapie. Mais en tout cas, nous parlons d’associations, soulignent les auteurs sous plusieurs angles.

Antibiotiques et immunothérapie : une association, pas un lien de cause à effet

« Ces chiffres doivent être lus avec attention. Il s’agit d’un risque relatif : ils indiquent que, dans la période observée, le risque de décès parmi les patients exposés aux antibiotiques était environ une fois et demie celui des patients non exposés. Cela ne signifie pas que les antibiotiques augmentent la probabilité absolue de mourir de 49% – a-t-il commenté. Antonio Gasbarriniprofesseur de médecine interne de l’Université catholique du Sacré-Cœur et directeur scientifique de la Fondazione Policlinico Gemelli Irccs, parmi les auteurs de la méta-analyse – De même, les données n’indiquent pas que l’immunothérapie fonctionne 49% de moins : la comparaison concerne des groupes de patients différents les uns des autres, et non l’efficacité du médicament, et mesure une association et non une relation de cause à effet ». Ce lien est actuellement la seule donnée qui ressort de l’étude : « Nous devons encore comprendre dans quelle mesure ces résultats dépendent de la l’état des patients et, éventuellement, sur un effet biologique direct des antibiotiques », a poursuivi Gasbarrini. Des études cliniques plus approfondies à l’avenir, qui prendront également en compte les changements dans le microbiote au cours des thérapies – a-t-il ajouté Gianluca Ianiro de l’Université Catholique du Sacré-Cœur et de la Fondazione Policlinico Universitario Agostino Gemelli Irccs – permettront de mieux comprendre la nature de cette association.

Microbiote et immunothérapie : axes de recherche

Il existe plusieurs mécanismes biologiques qui peuvent expliquer le lien observé, c’est-à-dire qu’il existe plusieurs manières possibles par lesquelles les antibiotiques pourraient compromettre l’efficacité de l’immunothérapie (et les chercheurs les énumèrent en détail). Cela fournit une justification potentielle capable d’expliquer les données observées, expliquent les auteurs, mais il s’agit pour la plupart de données extrapolées à partir d’études animales et à confirmer chez l’homme.

Alors que les recherches se poursuivent dans ce domaine, les scientifiques recommandent une utilisation judicieuse des antibiotiques chez les patients traités avec des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire, en fonction de facteurs tels que les infections confirmées, la préférence pour les antibiotiques à spectre étroit et les évaluations périodiques de la nécessité d’un traitement. Parallèlement à l’utilisation adaptée des antibiotiques, les chercheurs ouvrent la porte à la possibilité, dans le futur, de moduler le microbiote intestinal pour améliorer les réponses à l’immunothérapie, par exemple via une alimentation riche en fibres ou des transplantations fécales. « Étant donné qu’on ne peut pas toujours se passer des antibiotiques, les thérapies basées sur le microbiome pourraient atténuer la dysbiose induite par les antibiotiques et préserver ou restaurer les réponses à l’immunothérapie », écrivent-ils. Mais d’abord, concluent-ils, de nouvelles études seront nécessaires pour comprendre si cette voie peut être véritablement viable.