Onze cancers en hausse chez les jeunes. Et les facteurs de risque n’expliquent pas tout

La question de l’augmentation de l’incidence des cancers chez les jeunes adultes de moins de 50 ans est de retour, cette fois au Royaume-Uni. Une étude épidémiologique, publiée dans le BMJ Oncology, montre comment 11 cancers différents se développent dans la population britannique, aussi bien chez les moins de 50 ans que chez les plus de 50 ans – dans certains cas plus rapidement chez les premiers que chez les secondes. Nous parlons de tumeurs de la thyroïde, du foie, des reins, de la vésicule biliaire, de l’intestin, du pancréas, de l’endomètre, de la bouche, du sein, des ovaires et du myélome multiple. En particulier, les cancers de l’ovaire et colorectal semblent augmenter uniquement chez les jeunes.

L’étude : données, période et méthodologie

La recherche a été menée par l’Institut de recherche sur le cancer et l’Imperial College de Londres à l’aide des données du National Disease Registry Service d’Angleterre. Les auteurs ont analysé l’incidence de plus de 20 types de cancer au cours de la période 2001-2019, en distinguant deux groupes : les 20-49 ans et les plus de 50 ans, en tenant également compte du sexe. Par ailleurs, les données des enquêtes nationales de santé sur les principaux facteurs de risque comportementaux ont été intégrées : le tabagisme, la consommation d’alcool, l’alimentation (notamment viande rouge et fibres), l’indice de masse corporelle et le niveau d’activité physique.

Les différences entre les hommes et les femmes

En allant plus en détail, l’analyse montre une augmentation significative des nouveaux cas pour 16 des 22 cancers chez les femmes et pour 11 des 21 cancers chez les hommes de moins de 50 ans. À l’exception des cancers colorectal et de l’ovaire, une augmentation significative de ces mêmes tumeurs est également observée chez les plus de 50 ans. Cependant, cinq cancers – l’endomètre, le rein, le pancréas, la thyroïde et le myélome multiple – montrent une augmentation plus rapide chez les jeunes femmes que chez les plus âgées.

Toutefois, les données doivent être relativisées : la charge globale de morbidité reste toujours beaucoup plus élevée dans les tranches d’âge plus âgées. Les cancers du côlon et du sein sont les plus fréquents chez les jeunes adultes (avec un total de 11 500 cas par an au Royaume-Uni), tandis que les cancers du pancréas et de la vésicule biliaire sont beaucoup plus rares.

Le rôle des facteurs de risque

De nombreuses tumeurs analysées sont associées à des facteurs comportementaux connus. Dix cancers sur 11 (à l’exception du cancer de la bouche) sont associés à l’obésité : de manière générale, le surpoids était le facteur de risque associé à la majorité des cancers en 2019, avec des pourcentages allant de 5 % pour le cancer de l’ovaire à 37 % pour le cancer de l’endomètre. Six cancers (foie, intestin, bouche, pancréas, rein et ovaire) sont également liés au tabagisme ; quatre (foie, intestin, bouche et sein) sont associés à la consommation d’alcool ; trois (intestin, sein et endomètre) à l’inactivité physique ; un (intestin) aux facteurs alimentaires.

Parce que les données ne suffisent pas à expliquer le phénomène

Cependant, à l’exception du surpoids, bon nombre de ces facteurs ont montré des tendances stables ou en amélioration ces dernières années chez les jeunes. La consommation quotidienne moyenne de viande rouge, par exemple, est passée de 38 g en 2008 à 17 g en 2018 chez les hommes plus jeunes et de 22 g à 10 g chez les femmes plus jeunes. La consommation moyenne de viande transformée chez les jeunes femmes est la moitié de celle des jeunes hommes : 10 g contre environ 20 g. Encore une fois : si plus de 90 % des jeunes adultes ne consommaient pas suffisamment de fibres en 2018, leur apport est resté stable ou légèrement amélioré chez les deux sexes entre 2009 et 2019. Ces tendances étaient également similaires chez les plus de 50 ans.

Un phénomène complexe, encore à comprendre

L’étude présente certaines limites : il s’agit tout d’abord d’une étude observationnelle, qui ne permet pas d’établir de relations causales, et émet l’hypothèse d’une latence d’environ 10 ans entre l’exposition et le diagnostic de la tumeur. En outre, l’analyse est limitée à l’Angleterre et n’est peut-être pas généralisable à d’autres contextes : en Italie, par exemple, on n’observe pas encore de tendance nette à la hausse pour le cancer colorectal comme c’est le cas aux États-Unis depuis des années, alors que la mortalité est en forte baisse.

D’autres causes possibles incluent des facteurs liés aux premiers stades de la vie ou à la période prénatale, des changements dans l’histoire reproductive, ainsi qu’un rôle possible du microbiote intestinal. « Bien que les facteurs de risque soient probablement similaires selon les groupes d’âge, certains cancers peuvent avoir des expositions, des prédispositions ou des différences dans les pratiques de dépistage et de diagnostic spécifiques à l’âge », réfléchissent les auteurs. La morale ? L’augmentation des cancers chez les jeunes adultes est un phénomène réel mais complexe, encore largement incompris.