Mémoire (et pas seulement) à risque : le cerveau vieillit avec les hauts et les bas de pression

La pression fluctuante, même si les valeurs sont sous contrôle, pourrait représenter un puissant ennemi pour le bien-être du cerveau de la personne âgée. Les oscillations du maximum d’un battement cardiaque à l’autre doivent en effet être considérées comme un ennemi des neurones et plus généralement du système nerveux, étant donné qu’elles sont associées à la perte de tissus précisément dans les zones responsables de la mémoire et des processus cognitifs. Et ce n’est pas tout : lorsque la tension artérielle a tendance à varier brusquement et plusieurs fois dans la journée, de réels changements peuvent également se produire dans les biomarqueurs de souffrance neurologique dans le sang.

Pour définir ce tableau, en soulignant à quel point il est important non seulement de contrôler l’hypertension, mais également tout « haut et bas » répété des valeurs, une recherche menée par des experts de l’école de gérontologie Leonard Davis de l’Université de Californie du Sud, coordonnée par Daniel Nation. L’étude a été publiée le Journal de la maladie d’Alzheimer et concentre l’attention sur ce que l’on appelle « l’instabilité dynamique » de la pression à court terme, c’est-à-dire les variations instantanées des valeurs en quelques minutes.

Au-delà de l’hypertension

La recherche met en lumière un aspect souvent sous-estimé. Car s’il est vrai que l’hypertension est associée à un risque plus élevé de troubles cognitifs chez les personnes âgées, cela peut également être observé en cas de fluctuations répétées des valeurs de la pression artérielle, bien que dans des paramètres systoliques acceptables. Pour arriver à cette conclusion, les experts ont évalué 105 personnes vivant dans la communauté, âgées entre 55 et 89 ans, généralement en bonne santé et sans pathologies neurologiques graves. Des mesures d’imagerie par résonance magnétique ont été effectuées et pendant les tests, la pression artérielle a été surveillée en permanence à l’aide d’un brassard qui enregistrait chaque battement de cœur pendant sept minutes. Les chercheurs ont ensuite analysé le lien entre ces fluctuations à petite échelle et la structure cérébrale et les biomarqueurs sanguins associés à la neurodégénérescence.

Des examens IRM, il ressort que chez les sujets présentant une plus grande variabilité moyenne des valeurs (ARV, un paramètre qui mesure la variation de la pression systolique, c’est-à-dire la valeur la plus élevée d’une mesure de la pression artérielle entre un battement et un autre) et donc une pression instable ainsi qu’un indice de rigidité artérielle (ASI, qui indique la flexibilité ou la rigidité des parois des artères avec le changement de pression), montrent un volume plus petit de l’hippocampe et d’une partie de celui-ci, ce qu’on appelle cortex entorhinal. Pas seulement ça. Les analyses de sang ont également révélé que chez ces sujets dont la tension artérielle fluctuait constamment, les niveaux de neurofilaments légers dans le sang semblaient plus élevés, un paramètre qui indique des dommages aux neurones.

Mémoire en danger

Les deux régions du cerveau les plus touchées en cas de modifications répétées de la pression artérielle sont bien connues des experts. Ils sont essentiels à la mémoire et à l’apprentissage et sont malheureusement souvent touchés dès les premiers stades de la maladie d’Alzheimer. Mais ce n’est pas suffisant. L’enquête montre également que les modifications du tissu cérébral seraient plus importantes dans l’hémisphère gauche. Ces données confirment ce qui a déjà été observé, à savoir que cette zone serait plus exposée au stress vasculaire et aux pathologies dégénératives. Selon les experts, les différences dans l’anatomie des vaisseaux et/ou dans la demande de flux sanguin entre les hémisphères pourraient rendre le côté gauche plus fragile et sensible à la répétition quotidienne des changements de tension artérielle. En bref. dans la mesure du possible, chez les personnes âgées (et pas seulement), il serait toujours préférable de veiller à ce que la pression, en plus de rester dans des limites acceptables, ne monte pas et ne descende pas fréquemment. « Les résultats montrent que même lorsque la pression artérielle moyenne est normale, l’instabilité d’un rythme cardiaque à l’autre peut provoquer un stress sur le cerveau », a déclaré Nation dans un communiqué. « Ces fluctuations instantanées semblent être associées aux mêmes types de changements cérébraux que nous observons au début de la neurodégénérescence. »

Faites attention à la relation entre le cœur et le cerveau

L’étude montre en quelque sorte qu’il ne faut pas se limiter au traitement de l’hypertension. Deuxième Trevor Lohmanpremier auteur de l’étude, « nous devrions également considérer la stabilité de la pression artérielle d’un instant à l’autre. La réduction de ces fluctuations pourrait aider à protéger le cerveau, même chez les personnes ayant des valeurs moyennes acceptables ».

L’étude, il faut le dire, ne permet pas de définir une relation de cause à effet. Mais il prévient quand même. Et rappelons encore une fois combien il est important de préserver le cerveau et le cœur en se protégeant de l’hypertension. En ce sens, les lignes directrices sur l’hypertension de l’American Heart Association et de l’American College of Cardiology, récemment parues sur Circulation, Hypertensionet sur Journal du Collège américain de cardiologie, rappelez-vous que nous parlons de tension artérielle normale avec des valeurs inférieures à 120/80 millimètres de mercure, d’hypertension artérielle avec des valeurs comprises entre 120 et 129/80, d’hypertension de stade 1 entre 130 et 139 pour le maximum ou entre 80 et 89 pour le minimum. Avec des valeurs plus élevées pour la systolique et la diastolique, on parle d’hypertension de stade 2. Mais en plus des valeurs enregistrées occasionnellement, il y aura peut-être un besoin de plus en plus grand de surveiller ce qui se passe. « Maintenir un flux sanguin constant et sain pourrait être l’un des meilleurs moyens de soutenir la santé cérébrale à mesure que nous vieillissons », rapporte Lohman.