Les trois âges du traumatisme, une étude révèle que le moment importe plus que la manière

Migrations, guerres et catastrophes environnementales, violence et deuil. Ces événements laissent des cicatrices profondément étudiées, comme l’anxiété, la dépression et le trouble de stress post-traumatique. De nombreux facteurs différents affectent la réponse au traumatisme, tels que son intensité et l’âge d’exposition. Mais dans quelle mesure la nature de cette souffrance influence le destin psychique de l’individu et donc le type de troubles qu’il va développer, est une question à laquelle la médecine et la psychologie peinent encore à répondre.

La recherche

Aujourd’hui, une recherche italienne, publiée le Rapports cellulaires Médecine indique, pour la première fois, que ce n’est pas tant le type de traumatisme qui détermine les conséquences comportementales à long terme, mais le moment où il se produit. L’étude, coordonnée par Laura Cancedda Et Valter Tucci de l’Institut Italien de Technologie Iit de Gênes, en collaboration avec l’Irccs Istituto Gaslini, adopte une approche multidisciplinaire qui intègre les neurosciences expérimentales, la protéomique avancée (éd. l’étude du protéome, l’ensemble des protéines produites ou modifiées par un organisme ou un système biologique) et la psychiatrie clinique et étend au domaine comportemental les notions sur l’existence de périodes critiques dans le développement cérébral, fenêtres temporelles pendant lesquelles le cerveau est extrêmement sensible aux stimuli externes.

L’instant

Selon le moment où il est vécu, un événement traumatique peut programmer spécifiquement et durablement le comportement et la biochimie cérébrale. « Une analyse qui a duré huit ans, qui révèle des déficits dans des domaines comportementaux et cognitifs spécifiques en fonction de l’âge auquel le stress a été ressenti, indépendamment d’autres facteurs », explique Cancedda, responsable du Laboratoire de développement et maladies du cerveau de l’IIT et lauréat en 2025 du Fonds italien pour la science (FIS Advanced) du MUR, qui a financé les travaux. Il est notamment apparu que les effets du stress ne sont pas transitoires : « Les comportements inadaptés induits par le stress persistent dans le temps », poursuit Cancedda. « De plus, ils ne dépendent pas de l’intervalle de temps entre l’exposition au stress et l’évaluation comportementale ».

La découverte des « signatures comportementales »

Les recherches ont débuté en laboratoire, en observant des modèles animaux exposés à différents types de stress intenses, comme l’odeur d’un prédateur, au cours de quatre phases distinctes : la petite enfance, l’enfance, l’adolescence, le début de l’âge adulte. Les chercheurs ont découvert de véritables signatures comportementales : « Nous avons utilisé le terme signatures comportementales pour décrire le fait que chaque période du développement cérébral, si elle est interrompue par un traumatisme, produit à l’âge adulte un résultat psychologique et comportemental spécifique, prévisible et distinctif » explique Valter Tucci, responsable du laboratoire de génétique et épigénétique du comportement à l’IIT. S’ils surviennent pendant l’enfance, les traumatismes conduisent à une soumission sociale et à un isolement marqués ; dans l’enfance, ils révèlent plus tard une difficulté d’attention ; à l’adolescence, ils se développent avec des traits d’agressivité et un désir de domination et si le traumatisme est vécu quand on est adulte, mais encore jeune, les symptômes dépressifs prédominent.

Anxiété

L’anxiété est le seul trait commun à tous les âges et non spécifique à une phase. De la biologie à la clinique : le miroir humain L’équipe a donc souhaité commencer à tester l’universalité biologique de ces associations en les étudiant chez l’être humain. En analysant les données cliniques de 72 patients de l’Institut Gaslini ayant subi un traumatisme précoce, il est apparu que ceux qui ont vécu des événements indésirables dans l’enfance et ont développé un traumatisme aujourd’hui présentent des tendances schizoïdes ; les traumatismes de l’enfance sont liés à des traits paranoïaques ou obsessionnels, tandis que l’adolescence traumatique est principalement en corrélation avec des personnalités narcissiques ou antisociales.

« Cela confirme – conclut Tucci – que le cerveau humain suit des trajectoires de développement universelles qui, si elles sont interrompues, conduisent à des résultats potentiellement prévisibles ».

Vers une thérapie ciblée

Au-delà du diagnostic, l’étude ouvre un espoir thérapeutique. L’équipe est partie de l’aspect technologique « le plus dur », qui réside dans l’analyse protéomique à grande échelle menée sur différentes zones du cerveau telles que l’amygdale, l’hypothalamus, l’hippocampe et le cortex préfrontal. Une altération spécifique est apparue dans le parcours d’une protéine fondamentale pour la plasticité neuronale, le facteur neurotrophique cérébral Bdnf, chez des sujets traumatisés au jeune âge adulte. Les chercheurs ont donc tenté d’inverser les effets négatifs du traumatisme.

En utilisant un médicament déjà approuvé à des fins oncologiques, le larotrectinib, capable de traverser la barrière hémato-encéphalique et d’inhiber précisément la voie de signalisation altérée, les chercheurs ont réussi à récupérer les déficits sociaux et dépressifs chez des modèles animaux traumatisés dans cette phase spécifique du développement neurologique, et pas dans les autres.

« La récupération comportementale s’est produite quel que soit le type de traumatisme, confirmant que la cible biologique est significativement liée au moment de l’événement », poursuit Tucci. L’espoir est d’arriver à des traitements personnalisés, connaissant le moment du traumatisme. Peut-être aussi par le repositionnement, ce qu’on appelle la réutilisation, du médicament larotrectinib, pour le traitement de patients humains atteints de troubles psychiatriques résistants, à condition qu’ils soient liés à des traumatismes survenus à ce jeune âge adulte.

« L’utilisation du médicament a servi d’étude de validation de principe pour démontrer qu’en connaissant le moment précis du traumatisme et le mécanisme biologique modifié au cours de cette phase, il est possible d’intervenir de manière ciblée et personnalisée », conclut Cancedda.