Les aliments ultra-transformés stimulent l’appétit des enfants

Les aliments ultra-transformés sont mauvais pour la santé, notamment celle des plus petits. Nous l’entendons souvent maintenant, mais tout le monde n’est pas conscient des risques d’une alimentation riche en aliments industriels. Une nouvelle étude de l’Université de Californie du Sud (USC), récemment publiée dans Jama Network Open, pourrait aider à avoir une idée plus précise : la recherche révèle que les enfants qui consomment de grandes quantités d’aliments ultra-transformés présentent une réponse plus forte du réseau de récompense cérébrale devant des images d’aliments appétissants, et que ce goût accru pour les aliments riches en graisses et en calories est associé à une prise de poids un an plus tard.

Malbouffe

Les aliments ultra-transformés sont des produits industriels conçus pour être savoureux, pratiques et durables : céréales pour petit-déjeuner, pain emballé, soupes instantanées, souvent contenant des édulcorants, des colorants et des conservateurs artificiels. Aux États-Unis, ils fournissent en moyenne 67 % des calories quotidiennes des enfants. Des études antérieures les ont liés à la prise de poids, au diabète de type 2 et aux maladies cardiovasculaires, mais il restait à étudier quels effets la consommation habituelle d’aliments ultra-transformés a sur le cerveau, et notamment si elle pourrait guider les choix alimentaires des plus petits.

Pour le savoir, les auteurs de l’étude ont suivi 46 enfants âgés de 7 à 10 ans, recrutés dans le cadre du projet BrainChild, une étude au long cours sur le risque de diabète et d’obésité. Tous les participants sont partis d’un poids normal, de manière à isoler les risques précoces liés aux aliments ultra-transformés. Dans un premier temps, les enfants ont passé une IRM en regardant des photos d’aliments très appétissants, comme des biscuits ou des chips ; Des données ont également été collectées sur l’alimentation, l’indice de masse corporelle (IMC), le pourcentage de graisse et le tour de taille, mesures répétées un an plus tard.

L’étude

Les résultats ont révélé que les enfants qui consommaient davantage d’aliments ultra-transformés présentaient une réponse plus intense aux images d’aliments appétissants dans le striatum dorsal, une zone liée à la récompense et à la motivation. La réponse la plus forte dans cette région était à son tour associée à une augmentation de l’IMC et du pourcentage de graisse corporelle un an après la première mesure. Dans l’ensemble, les enfants qui mangeaient davantage d’aliments ultra-transformés avaient un tour de taille, un IMC et un pourcentage de graisse corporelle plus élevés à la fin de l’étude. En prenant en compte la réponse du striatum, l’association avec l’IMC et la graisse corporelle s’est affaiblie (de 31 % et 44 %) mais n’a pas disparu : un indice selon lequel la réactivité cérébrale pourrait expliquer une partie du lien entre ultratransformation et poids.

« Le cerveau des enfants est encore en développement, des habitudes se forment, des préférences alimentaires se définissent : c’est une période pendant laquelle ils sont très sensibles à la nourriture et à l’environnement alimentaire », explique Kathleen Page, pédiatre de l’USC qui a participé à la recherche. « Cette étude va au-delà de la découverte que les aliments ultra-transformés affectent le poids : elle nous donne un aperçu des mécanismes neurobiologiques par lesquels ces aliments peuvent être liés à la composition corporelle au fil du temps. »

La prochaine étape

Puisqu’il s’agit d’une étude observationnelle sur un très petit échantillon, il est impossible d’établir avec certitude si les aliments ultra-transformés modifient l’activité cérébrale et entraînent une prise de poids. Pour cette raison, Page prépare de nouvelles recherches dans lesquelles les enfants qui consomment habituellement ces produits recevront moins d’aliments transformés, pour voir si leurs réponses cérébrales changeront et s’il y aura également des effets vérifiables sur leur poids.

En attendant les résultats, réduire la consommation d’aliments transformés au profit d’aliments naturels – notamment de fruits et légumes frais – est préconisée par toutes les grandes directives alimentaires internationales. En ce sens, les auteurs de l’étude préviennent que la responsabilité ne peut incomber uniquement aux familles et aux enfants, car aujourd’hui, dans de nombreuses régions du monde, les aliments ultra-transformés sont souvent les aliments les plus accessibles, économiques et pratiques. « Changer l’environnement alimentaire, pour aider les gens à avoir des aliments plus sains et peu transformés, est un élément important de la solution », conclut Page.