Covid, la variante KP.2 en provenance des USA arrive en Italie. Virologues : « Il ressemble à Delta et n'échappe pas aux vaccins »

Cela rappelle le variant Delta (B.1.617.2), parmi les plus résistants lors de la pandémie de Covid, identifié pour la première fois en Inde en octobre 2020 et s’est rapidement propagé dans plus de 85 pays. La nouvelle variante du Covid KP.2, après avoir fait des ravages aux États-Unis, débarque désormais en Italie, avec toute la curiosité et l’inquiétude qu’elle a suscitée chez les experts. Les recherches en cours suggèrent que le KP.2 ne répond pas aux vaccins précédents, même si, selon plusieurs scientifiques, ceux qui ont déjà été infectés par la variante JN.1 devraient bénéficier d'une certaine protection. L'épidémiologiste Massimo Ciccozzi, auteur d'une étude sur le KP.2, n'est pas de cet avis : « Étant postérieur au précédent JN.1, il ne deviendra jamais plus virulent en raison d'un principe d'adaptation – explique-t-il -. n'échappe pas aux vaccins ». Tout cela alors qu’en Italie, les cas de Covid, quoique légèrement, augmentent à nouveau.

Les cas de Covid en hausse en Italie

Le dernier bulletin italien Covid, émis par le ministère de la Santé, enregistre une légère augmentation des chiffres. Au cours de la semaine du 9 au 15 mai, 923 nouveaux cas ont été détectés, contre 627 la semaine précédente. Il y a eu 17 décès au cours des sept derniers jours (9 la semaine précédente), et le taux de positivité est passé de 0,8 % à 1 %. Le dernier suivi hebdomadaire disponible (du 8 mai) indique que l'incidence des nouveaux cas identifiés et signalés d'infection par le SarsCoV2 en Italie reste « inchangée ». L'impact sur les hôpitaux est « stable et limité ».
Quant aux souches virales les plus répandues, une prédominance de celles imputables au variant JN.1 se confirme, en accord avec ce qui est observé dans d'autres pays. Et l'indice de transmissibilité (Rt), calculé à partir des données actualisées au 8 mai et sur la base des cas d'hospitalisation, au 30 avril, était inférieur au seuil épidémique, égal à 0,94, en légère augmentation par rapport à la semaine précédente (0,84).

Trois mutations sous l'objectif

La nouvelle variante KP.2 inquiète certainement les États-Unis, où elle circule rapidement et est à l'origine d'un cas de Covid sur quatre. « Les Américains s'inquiètent de cette dernière variante qui dérive du Jn.1 – confirme Ciccozzi -. Le KP.2. Il présente trois mutations intéressantes, mais aux États-Unis, on s'inquiète un peu trop. » Ciccozzi fait partie des auteurs d'une étude italienne, réalisée par l'Université Campus Bio-Médico de Rome (Francesco Branda Et Chiara Romano) et l'Université de Sassari (Fabio Scarpa Et Alessandra Ciccozzi), dédié à la variante KP.2 et transmis au magazine Le Journal des maladies infectieuses. « Il est vrai qu'une de ces mutations se trouve au site 455, une 'mutation flip', elle modifie l'acide aminé et déstabilise la structure de la protéine. Mais cela ne veut pas dire qu'elle est plus immunoevasive (n'échappe pas aux anti-Covid vaccins) que les autres variantes ou plus dangereuses. Elle ressemble à la variante Delta, mais il manque une mutation sur le site suivant et n'est pas aussi agressive que Delta l'a été.

La nouvelle étude italienne

Parlons des risques. De ce point de vue, Ciccozzi rassure : « Notre étude montre qu'il n'y a pas de risque de plus grande virulence et d'évasion du système immunitaire. Elle tendra à remplacer les variantes précédentes, mais, comme cela arrive fréquemment, on a tendance à confondre fitness évolutif avec une forme contagieuse. Je vais vous donner un exemple : Ebola n'a pas évolué car, malgré sa grande contagiosité et sa virulence, il a tué presque tous ses hôtes. Et ce n'est pas le cas du Sars-Cov-2. Donc, la forme évolutive l'est. « Une chose est la capacité d'adaptation, la contagiosité et la gravité sont une chose : si la capacité d'adaptation augmente, la gravité de la maladie diminue. Cependant, il est bon de surveiller le virus, sans créer d'alarmisme inutile. »

La nouvelle famille de variantes

Ce qui se passe aux États-Unis, c'est la circulation d'une nouvelle famille de variants : on les appelle « FLiRT ». Ils descendent également de la lignée Omicron, mais sont des dérivés de JN.1, qui a provoqué une augmentation des cas plus tôt cette année. Les lettres des variantes FLiRT sont basées sur les noms techniques de leurs mutations : une comprenant les lettres F et L, et une autre comprenant les lettres R et T. Ce groupe comprend également KP.2.
Cela dit, une question se pose : les vaccins fonctionnent-ils contre les variants FLiRT ? En effet, les vaccins représentent toujours une bonne option de prévention et de protection contre toute hospitalisation et décès liés au Covid. Cependant, deux études préliminaires, menées au Japon et en Chine, montrent que les variantes FLiRT pourraient mieux échapper à la protection immunitaire des vaccins que JN.1.
Dans tous les cas, il reste conseillé de s’appuyer sur les vaccins. Dans un communiqué du 26 avril, l'OMS (Organisation mondiale de la santé) a recommandé de baser les futures formulations sur la souche JN.1, car il semble que le virus continuera d'évoluer à partir de cette variante. Le nouveau booster était basé sur une souche plus ancienne, XBB.1.5. Il est temps de le mettre à jour.