Cancer du côlon, une protéine prédit qui répondra à l’immunothérapie

Une protéine, appelée CD74, pourrait permettre de savoir à l’avance et avec plus de précision pour quels patients l’immunothérapie contre le cancer colorectal sera efficace, et pour lesquels elle ne le sera pas. Et augmenter le nombre de personnes pouvant être traitées avec ces médicaments.

C’est ce que suggère une étude qui vient d’être publiée sur Cellule cancéreuse signé par un groupe international de chercheurs dirigé par l’Italien Francesca Ciccarelli – actuellement directeur du laboratoire de biologie des systèmes oncologiques du Francis Crick Institute de Londres, professeur de génomique du cancer à l’université Queen Mary et depuis décembre dernier professeur ordinaire de biologie moléculaire à l’université de Milan – et auquel l’université de Pise a également fait une grande contribution.

Immunothérapie dans le cancer colorectal

L’immunothérapie est une stratégie qui exploite notre système immunitaire contre le cancer, en « débloquant » sa réponse aux cellules malades. Depuis plus de dix ans, il continue de représenter une véritable révolution pour de nombreuses tumeurs, mais on a aussi appris qu’il n’est efficace que chez environ la moitié des patients. Il existe déjà des moyens de prédire si une chance de succès est élevée ou faible : il existe un marqueur très valable (pdl-1), qui ne fonctionne cependant pas dans le cancer colorectal. Dans cette tumeur, un autre paramètre est donc utilisé, à savoir la présence d’un profil génétique tumoral particulier « hypermuté » (avec déficit du mécanisme de réparation des mésappariements et/ou instabilité des microsatellites), qui n’est cependant retrouvé que dans 5 à 10 % des cas. .

« La grande majorité des patients n’ont donc pas accès à l’immunothérapie et, même lorsque les patients sont éligibles, nous ne savons pas chez qui cela fonctionnera », explique-t-il. Oncoline Ciccarelli, dont l’étude part de la nécessité de trouver une meilleure manière de sélectionner les patients et de réduire les risques d’exclusion de ceux qui pourraient bénéficier de ce traitement.

L’étude part du microenvironnement tumoral

Ciccarelli et ses collègues se sont concentrés sur le microenvironnement tumoral, connu pour jouer un rôle majeur dans la réponse du système immunitaire aux tumeurs. Ils ont examiné des échantillons de patients présentant à la fois le sous-type « hypermuté » et le sous-type le plus courant. Ils ont d’abord découvert que la présence de trois types de cellules immunitaires, les lymphocytes T, les lymphocytes NK et les macrophages, à proximité des cellules tumorales est nécessaire : ce n’est qu’alors que les lymphocytes T produisent des molécules (interférons) qui fixent le microenvironnement tumoral dans le bon état pour répondre à l’immunothérapie et attaquer la tumeur.

Comme prévu, cette « conformation » est plus fréquente dans les tumeurs hypermutées, mais elle est également présente chez certains patients – environ 15 % – de l’autre groupe. « 15 % peut sembler un faible pourcentage, mais étant donné que nous parlons du sous-groupe le plus important et que le cancer colorectal est très courant, il y a potentiellement de nombreux patients qui pourraient bénéficier de l’immunothérapie et qui n’y ont actuellement pas accès », souligne Ciccarelli.

Un nouveau marqueur de réponse à l’immunothérapie

L’étape suivante consistait à rechercher un moyen plus simple de comprendre si le système immunitaire était dans le « bon » état. Grâce à une technologie de pointe, appelée transcriptomique spatiale, ils ont ensuite identifié la protéine CD74 comme le « drapeau » de cet état immunitaire favorable. « En termes simples – explique le scientifique – l’interféron déclenche une réponse à la fois dans les cellules tumorales et dans les macrophages, et nous identifions cette réponse à travers une augmentation de la protéine CD74 ».

A ce stade, le test en 9 points a été réalisé : étudier des échantillons issus d’essais internationaux (et notamment grâce à la collaboration avec Chiara Crémoliniprofesseur d’oncologie médicale à l’Université de Pise), a observé que les patients qui répondaient à l’immunothérapie présentaient des taux de CD74 significativement plus élevés que les autres, quel que soit le sous-groupe auquel ils appartenaient.

Les prochaines étapes

« L’immunothérapie n’est actuellement utilisée que pour les cancers colorectaux métastatiques, mais ce biomarqueur est déjà présent dans les tumeurs à un stade précoce, ce qui indique que la propension à répondre à l’immunothérapie est une caractéristique intrinsèque de certaines tumeurs – reflète le chercheur – Il s’agit d’une hypothèse qui nous testerons dans la prochaine étude ». Pendant ce temps, en collaboration avec Cancer Research Horizons (qui fait partie de Cancer Research UK), le groupe de Ciccarelli travaille au développement d’un test pour le CD74.