Avec le prix Nobel pour Karikó et Weissman, la liberté de recherche conquise

Le prix Nobel de physiologie ou médecine a Katalin Kariko Et Drew Weissman c’est une merveilleuse nouvelle. Une reconnaissance de l’énorme apport de la recherche scientifique pendant la pandémie. Mais c’est aussi un hymne à la liberté d’étude et à la méthode scientifique qui démontre combien la recherche a besoin, oui, d’idées, mais aussi que les idées (et les personnes sur les jambes desquelles elles marchent) sont libres : de bouger, d’entrer en contact. avec des cultures et des mondes différents, à expérimenter, à mettre en compétition et à évaluer.

L’intuition de Kariko

Katalin Karikó, une scientifique hongroise née en 1955, a été parmi les premières à comprendre le potentiel thérapeutique de l’ARN messager (ou ARNm), aujourd’hui à la base des vaccins anti-Covid-19. Trente années se sont écoulées entre l’intuition que cette molécule pouvait être utilisée à des fins thérapeutiques, pour éduquer les cellules de l’organisme, et son application. Entre-temps, il y a eu de nombreuses voies explorées, des expériences et des tentatives dans une direction jamais explorée auparavant et, par conséquent, de nombreux échecs à surmonter, le désintérêt pour la recherche jugée « inutile », le financement n’est jamais arrivé. Des années d’épreuves et de défaites auxquelles Karikó n’a jamais renoncé.

Le voyage aux États-Unis

Afin de poursuivre ses études de biochimiste, elle a émigré avec sa famille de Hongrie vers les États-Unis dans les années 1980. Pendant le voyage, il confia à sa fille Suzanne de deux ans toutes leurs économies, les cousant dans la doublure de son ours en peluche. Aux États-Unis, elle a débuté comme jeune chercheuse à la Temple University de Philadelphie. Ici, elle a participé aux tests d’un remède contre le VIH basé sur l’ARN obtenu en laboratoire.

Il se passionne pour l’idée que les ARN pourraient devenir des médicaments, mais l’application de cette hypothèse s’avère semée d’embûches : les ARN qu’il produisait en laboratoire se dégradaient trop rapidement, ou dans d’autres cas leur injection générait une réaction immunitaire de rejet. Entre-temps, les tentatives visant à attirer l’attention sur ses projets ont été rejetées, les tests préliminaires ont été considérés comme immatures ou risqués, il n’a pas réussi à obtenir un poste académique stable ; les expérimentations essentielles sur les animaux ont mis en évidence le problème d’une réponse immunitaire excessive à l’ARN thérapeutique injecté. C’était l’obstacle à surmonter.

La ténacité a gagné

Karikó n’abandonne pas. En 1997, l’immunologiste Drew Weissman est arrivé à Temple, réalisant le potentiel de son travail. 2005 a été une année charnière : Karikó et Weissman ont compris et démontré que certaines micromodifications spécifiques du nucléoside de l’ARN rendent la molécule invisible pour le système immunitaire et un vecteur parfait pour les thérapies. Mais leurs recherches étaient toujours considérées comme « inutiles ». Puis en 2013, Ugur Sahin Et Özlem Tureci, mari et femme, proposent à Karikó de rejoindre BioNTech, l’entreprise qu’ils avaient fondée cinq ans plus tôt, pour étudier l’efficacité de l’ARN dans les vaccins anticancéreux. C’est aussi grâce à ces décennies d’études qu’en février 2020 Karikó et les autres de BioNTech ont réussi à concevoir le premier vaccin à ARNm en un temps record. Connaître les trente années d’efforts, de défaites et d’échecs que le scientifique désormais prix Nobel a traversé sans jamais baisser les bras aurait peut-être servi à faire taire les récits terroristes et les craintes face à un vaccin arrivé « trop vite ».

Les mots de Rita Levi Montalcini

Avant le triomphe du prix Nobel, la biographie de Karikò est une histoire de défaites, de portes qui lui ont été claquées au nez, d’émigration de la Hongrie soviétique vers une Amérique qui ne lui a jamais rien donné, pour continuer à poursuivre une idée dans laquelle personne, à part elle, semblait avoir la foi. C’est l’histoire du chemin que cette scientifique a construit seule, avec obstination et courage, profitant de chaque espace de liberté et de chaque opportunité possible. A partir de celui de pouvoir bouger et apporter ses propres idées où la prévoyance d’investir dans l’échange d’idées et de connaissances surmonte les tentations de fermeture et la peur de l’inconnu.

Les chercheurs – écrit-il Rita Levi Montalcini dans une lettre à sa mère et à sa sœur – elles étudient des choses qui « n’intéressent personne sauf un très petit groupe de collègues ». Pourtant, nous avons aujourd’hui la preuve que ces études peuvent sauver le monde.

Elena Cattaneo Et professeur à l’Université de Milan et sénateur à vie