Les gens ennuyeux vous font vieillir plus vite

« Le snob romain (comme c’est ennuyeux !) » chante Ditonellapiaga. Dans le monde anglo-saxon, on les appelle les « hasslers », les ennuyeux. Ce sont ces connaissances, parents, collègues ou amis qui créent toujours des problèmes ou rendent la vie plus difficile. Et, selon la science, ils font vieillir plus vite. Près de 30 % des personnes déclarent en avoir au moins un dans leur entourage. S’il est vrai que les relations sociales sont fondamentales pour la santé humaine, il est également vrai qu’au sein de nos réseaux les liens négatifs ne sont pas rares, bien au contraire. Ce sont des éléments omniprésents et peu étudiés qui peuvent accélérer le vieillissement biologique. Parole de scientifiques. Passer du temps avec une personne compliquée peut avoir un impact immédiat sur l’humeur, mais avec le temps, ces interactions sociales difficiles pourraient également avoir un effet sur la santé physique, suggèrent de nouvelles recherches.

Nous vieillissons de neuf mois de plus pour chaque personne « difficile »

L’étude, financée par l’Institut national américain sur le vieillissement et publiée dans Pnas(Proceedings of the National Academy of Sciences), a étudié précisément cet aspect jusqu’à présent peu exploré. Alors que les relations positives sont depuis longtemps associées à une vie plus saine et plus longue, les personnes agaçantes semblent avoir l’effet inverse : elles augmentent le stress chronique et élèvent les biomarqueurs épigénétiques associés au vieillissement. La recherche a également souligné que ces liens négatifs sont ressentis de manière disproportionnée par ceux qui sont déjà confrontés à de plus grandes vulnérabilités sociales et sanitaires, mais aussi par les femmes par rapport aux hommes.

Les auteurs de l’étude notent même un effet « cumulatif » : à chaque personne gênante supplémentaire dans votre entourage correspond un taux de vieillissement plus rapide d’environ 1,5 % et un âge biologique plus âgé d’environ 9 mois. En général, les résultats, résument les chercheurs, mettent en évidence le rôle crucial – négatif – du tracas et la nécessité d’interventions réduisant les expositions sociales nocives pour promouvoir des parcours de vieillissement plus sains.

Ce que dit l’étude

Une chose est sûre : « Tous les liens sociaux ne sont pas favorables », comme le souligne le professeur agrégé de sociologie à l’Université de New York et auteur principal de l’étude, Byungkyu Leedans l’analyse approfondie publiée en ligne dans le Washington Post. Certaines amitiés peuvent être ambivalentes et « douces-amères », apportant des lumières et des ombres. D’autres, observe la co-auteure Brea Perry, directrice associée de l’Institut Irsay pour la recherche en sciences sociomédicales et professeur de sociologie à l’Université d’Indiana à Bloomington, sont « exclusivement stressantes ».

Pour comprendre comment ces relations négatives peuvent influencer le vieillissement biologique – la vitesse à laquelle les cellules cèdent aux signes du vieillissement, qui ne coïncide pas toujours avec l’âge chronologique d’une personne – Lee et ses collègues ont collecté des données auprès de plus de 2 000 personnes dans le cadre d’une enquête menée dans l’Indiana. En plus des questions sur les relations sociales et les auto-évaluations de l’état de santé général, les sujets ont également été invités à fournir des échantillons de salive qui ont été analysés pour détecter les changements dans l’ADN indiquant le vieillissement biologique. L’analyse a ensuite permis de comparer les taux de vieillissement de ceux qui avaient des tracassiers dans leur réseau et de ceux qui n’en avaient pas.

« Même de petits effets en termes de vieillissement biologique peuvent s’accumuler », prévient Perry, ce qui peut contribuer à l’apparition plus précoce de maladies chroniques. L’étude, soulignent les auteurs, ne démontre pas de relation de cause à effet. « Nous ne savons pas si les agresseurs sont réellement la cause du vieillissement accéléré », précise Lee. « Ce que l’on observe, c’est une sorte d’association entre la présence d’éléments gênants et problématiques » dans son réseau social « et le rythme du vieillissement ».

Pourquoi certaines personnes « dérangent » ?

Pourquoi certaines personnes sont-elles plus susceptibles de se retrouver dans l’orbite des tracassiers ? En parlant des femmes, Perry observe : « il n’est pas très surprenant qu’elles aient des personnes plus compliquées dans leur vie, en partie parce qu’elles sont probablement plus susceptibles de percevoir les problèmes des autres, de les ressentir et de les vivre comme du stress. » Ceux qui ont des problèmes de santé, poursuit-il, « peuvent avoir besoin d’aide, et ce type de relations peut devenir unilatéral et difficile à négocier ». Ceux qui ont eu une enfance difficile « ont tendance à être plus vulnérables au stress chronique et aux événements négatifs de la vie, et peuvent donc également être vulnérables aux personnes agaçantes ». L’étude a ensuite révélé que « beaucoup de ces éléments gênants sont des membres de la famille », note Perry, « des personnes ancrées » dans la vie de ceux qui en souffrent « d’une manière qui est difficile à renégocier ou à échapper ». Dans les relations non familiales, les participants ont déclaré que leurs collègues de travail, colocataires et, dans une moindre mesure, voisins étaient plus susceptibles d’être harcelés que leurs amis. Comme les membres de la famille, ces groupes impliquent souvent des obligations et la nécessité de gérer des espaces partagés, notent les auteurs de l’étude.

Comment se défendre

Comment protéger sa santé des nuisances ? Le conseil le plus évident, rapporte Lee, est d’évaluer soigneusement les relations, d’éviter les ennuis lorsque cela est possible et de couper les liens si vous pensez que quelqu’un ajoute beaucoup de négativité et de stress à votre vie, même si cela peut être une décision incroyablement difficile. En réalité, cependant, éviter toute relation problématique n’est probablement pas réaliste, préviennent les scientifiques. Vous pourriez vous sentir obligé d’en entretenir certains, comme ceux avec des membres de votre famille, poursuit Lee. D’autres relations peuvent ajouter un aspect positif à la vie, ainsi qu’un certain degré de difficulté. Ainsi, lorsque vous vous trouvez en compagnie d’un harceleur, il peut être utile de limiter le temps passé avec cette personne ou d’envisager une thérapie pour améliorer les aspects difficiles de la relation, suggère Perry.

Rechercher des relations positives

Une bouée de sauvetage est un « tampon social », c’est-à-dire un investissement constant dans des relations positives qui offrent un soutien. « Si vous en avez suffisamment dans votre réseau ou dans votre environnement », souligne Lee, « vous pourriez avoir un effet calmant sur votre vieillissement », même si cet aspect spécifique n’a pas été étudié. Ceci est particulièrement important, car avoir de la compagnie est associé à de nombreux avantages pour la santé. « Pour moi – conclut Debra Umberson, directrice du Centre sur le vieillissement et les sciences de la population à l’Université du Texas à Austin, non impliquée dans l’étude – l’un des aspects les plus surprenants, en tant que spécialiste du sujet, est l’isolement social ». L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié un rapport mondial reliant la solitude à 871 000 décès chaque année. « C’est très important d’avoir des relations. Je ne voudrais pas que cet aspect soit négligé », commente Umberson.