La douleur cancéreuse, la reconnaître et la traiter contribue à la survie

Il ne s’agit pas d’un effet secondaire mais d’un état clinique important, capable d’influencer considérablement à la fois la survie et la capacité des patients à poursuivre le traitement. Parlons de la douleur chez les patients atteints de cancer : en effet, près d’un patient sur deux vit avec de la souffrance au quotidien, tandis que 70 % d’entre eux sont touchés par ce qu’on appelle la douleur aiguë épisodique (douleur cancéreuse paroxystique), c’est-à-dire des crises douloureuses soudaines et très violentes qui éclatent même lorsque la thérapie de base semble maîtrisée. La douleur est souvent la première « sentinelle » de la maladie : dans 40 % des cas, le diagnostic arrive suite à l’apparition de symptômes douloureux. Une réalité qui n’abandonne pas le patient même après sa guérison, persistant chez 30 % des survivants à long terme.

« Dissipons le mythe selon lequel la douleur ne concerne que la fin de la vie », déclare-t-il. Arthur Cuomodirecteur de SC Anesthésie, réanimation et thérapie analgésique, Institut National du Cancer de Naples. « La douleur aiguë épisodique impacte la qualité de vie autant, sinon plus, que la douleur continue et nécessite une approche dédiée. La notion de prise en charge simultanée est centrale : traiter les symptômes tout en traitant la tumeur, comme l’indique le Plan National de Oncologie. Une prise en charge précoce et adaptée, c’est réduire la souffrance, améliorer l’observance des traitements oncologiques et contribuer à la survie ».

Douleur aiguë épisodique

Il s’agit de crises douloureuses aiguës et transitoires – généralement 1 à 4 dans la journée – qui débutent rapidement, atteignant un pic en quelques minutes, et ont une courte durée, se résorbant en une heure et demie au maximum : des caractéristiques qui les rendent particulièrement invalidantes, avec un impact négatif sur la qualité de vie des patients.

Pour les patients cancéreux qui souffrent de ces épisodes aigus, le fentanyl, grâce à son pouvoir analgésique élevé, sa rapidité d’action et sa courte durée d’effet, représente un outil essentiel. Pour cette raison, son utilisation est recommandée par les directives nationales et internationales comme première option dans le traitement des douleurs cancéreuses modérées à sévères. En particulier, les directives de l’Association italienne d’oncologie médicale indiquent l’utilisation intramuqueuse en cas de douleur épisodique aiguë. Sa sécurité est prouvée par plus de 60 ans d’utilisation, mais aujourd’hui son administration peut compter sur un niveau de protection supplémentaire : un système de sécurité électronique intégré au dispositif de pulvérisation nasale, équipé d’un compteur de dose numérique et d’un mécanisme de verrouillage entre une administration et une autre qui minimisent le risque de surdosage accidentel, d’abus ou de mauvaise utilisation.

Les particularités des femmes

Traiter la douleur est particulièrement important pour les femmes. « Les tumeurs gynécologiques, par exemple, se caractérisent par des douleurs oncologiques importantes dues à l’innervation complexe du bassin. Pour cette raison, il est nécessaire d’agir avec des médicaments et des techniques adéquates », souligne Vittorio Guardamagnadirecteur de la Division des soins palliatifs et du traitement de la douleur de l’IEO. Et même lorsque l’on parle d’épisodes aigus, il existe des différences, comme le souligne une étude italienne menée par l’Institut national du cancer de Naples : les hommes ressentent plus souvent des douleurs dans la région thoracique, signalent une apparition plus rapide des symptômes et nécessitent des doses pharmacologiques plus élevées que les femmes. Au contraire, la population féminine présente une incidence plus élevée de douleurs abdominales et maintient généralement un niveau de fonctionnalité physique plus élevé. Un fait, ce dernier, qui pourrait être interprété à la lumière de la plus grande habitude des femmes à supporter la douleur et à devoir rester actives dans tous les cas.

« Nous savons que les systèmes nociceptifs masculin et féminin ne sont pas superposables, que le seuil de douleur est différent ainsi que les mécanismes de chronicité. Il existe des processus inhibiteurs de la douleur, qui la modulent vers le bas, et nous savons que chez la femme – également sous l’action des œstrogènes – ceux-ci fonctionnent moins », souligne Diego Fornasariprofesseur titulaire de pharmacologie à l’Université de Milan et président de l’Association italienne pour l’étude de la douleur. « Les médicaments agissent différemment chez les hommes et chez les femmes parce que les systèmes avec lesquels les molécules actives sont absorbées et éliminées de l’organisme sont différents. Par exemple, nous savons que pour que les opiacés aient un effet, ils doivent surmonter la barrière hémato-encéphalique et cela est plus facile chez les femmes, cela nous ferait penser que les femmes réagissent mieux. Mais les études n’en sont qu’au début. Pour cette raison, il est essentiel que la thérapie soit personnalisée, et la première personnalisation est celle de la division homme et femme. »