Grippe, nous pourrons donc prédire quel virus nous frappera la saison prochaine

Le prochain virus de la grippe proviendra du transport aérien et sa composition sera prévisible. C’est ce que prétendent les chercheurs coordonnés Chiara Poletto du Département de Médecine Moléculaire de l’Université de Padoue et par Francesco Bonacinade l’Université Bocconi (au moment de la recherche affiliée à l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale – Inserm et Sorbonne Université de Paris) dans leur étude ‘Caractérisation et prédiction de la dynamique globale des sous-types de grippe’ publiée dans Santé naturelle.

La recherche

Une recherche qui part d’un postulat : chaque hiver on parle de grippe, mais en réalité le virus de la grippe n’est pas toujours le même. Et, expliquent les auteurs, « étant donné que les différents sous-types n’ont pas la même gravité ni le même impact sur les enfants et les personnes âgées, il est essentiel de prévoir à l’avance lesquels seront les plus répandus pour se préparer à affronter la vague d’infections hivernales ».

Les trois variantes du virus

La considération fondamentale est que ce que nous appelons le virus de la grippe est composé d’un groupe de trois variantes principales : la grippe de type B et les deux sous-types H3N2 et H1N1 de la grippe de type A, chacun ayant des caractéristiques différentes. Au fil des saisons grippales, ces sous-types peuvent circuler dans des proportions similaires ou, dans certains cas, la situation peut changer : l’un peut devenir prédominant. Cela entraîne de fortes différences d’un pays à l’autre et d’une saison à l’autre. C’est précisément cet état de fait qui a poussé les chercheurs italiens à approfondir leurs recherches : prédire à l’avance lesquelles seront les plus répandues afin de se préparer à de nouvelles épidémies.

Comment la grippe se propage

Deux questions se posent : comment les différents types de grippe se propagent et qu’est-ce qui détermine la prédominance d’un virus sur les autres dans certains cas. L’étude souligne comment, à l’échelle mondiale, « la plupart des saisons grippales dans différents pays sont caractérisées par la circulation des trois sous-types, bien que dans des proportions très différentes ». Mais il peut y avoir des exceptions : « Il existe des saisons anormales qui se distinguent par la prédominance presque totale d’un seul sous-type au sein de chaque pays », soulignent les auteurs.

Parmi celles-ci, la saison 2009-2010 se démarque. Il se trouve qu’un nouveau virus A/H1N1 provoque une pandémie, supplantant temporairement les autres sous-types. Et plus ou moins la même chose s’est produite lors de la pandémie de Covid, lorsque la réduction drastique des voyages internationaux et des contacts sociaux a sévèrement limité la circulation et la diversification des virus de la grippe, conduisant à la domination presque totale d’un seul type de grippe dans de nombreux pays.

Si le virus voyage

Le moyen qu’utilise la grippe (mais pas seulement) pour se déplacer d’un bout à l’autre de la planète, c’est l’avion. Il bouge avec les gens, et vite aussi. Pour les chercheurs de Padoue et de Milan, il s’agit d’un fait établi, important pour prédire l’évolution des infections. « Les pays dans lesquels les virus de la grippe circulent dans des proportions similaires sont également ceux qui sont le plus reliés par les flux aériens – confirment les scientifiques italiens -. Ce résultat met en évidence la façon dont les agents pathogènes se propagent rapidement d’une région du monde à l’autre à la suite des mouvements de personnes, et suggère que l’observation de ce qui se passe dans d’autres zones peut également fournir des informations utiles pour comprendre et anticiper la progression de l’épidémie dans un seul pays, comme l’Italie ».

Surveillance de l’OMS

Des chercheurs italiens ont examiné l’évolution de la grippe de 2000 à 2023. « Pour surveiller la circulation des virus de la grippe, l’Organisation Mondiale de la Santé collecte des données hebdomadaires sur le nombre d’échantillons positifs pour les différents sous-types dans les laboratoires de référence de plus de 150 pays à travers le monde. À partir de cette base – explique Poletto -, nous avons analysé l’évolution de la composition en pourcentage des sous-types de grippe au niveau mondial entre 2000 et 2023. Pour l’analyse, nous avons adopté une méthode statistique spécifique. « , à savoir « l’analyse des données compositionnelles », généralement utilisée dans d’autres domaines, tels que l’écologie et la géologie, cette méthode nous a permis de comparer de manière cohérente ce qui se passe dans différentes zones et saisons. »

Les scientifiques ont alors observé la progression du virus dans certaines zones géographiques. « En nous concentrant sur la période 2010-2019 et donc en excluant les saisons exceptionnelles, nous avons étudié les schémas géographiques (éd. distributions, configurations ou arrangements spatiaux récurrents d’éléments naturels ou anthropiques à la surface de la Terre) de l’abondance des types de virus grippaux en circulation et a identifié de grandes régions du monde dans lesquelles ceux-ci alternent selon des groupements similaires », explique Bonacina.

Prédictions futures

C’était la première étape pour tenter de prédire la progression du virus. « Ensuite, nous avons exploré la possibilité de prédire la composition des sous-types du virus de la grippe relatifs à une saison future en utilisant les informations des saisons précédentes. En comparant différentes méthodes – souligne Bonacina -, nous avons constaté que les modèles qui prennent en compte la structure géographique globale offrent des prévisions plus précises que ceux basés exclusivement sur les tendances temporelles locales. Notre étude met en évidence une structure globale dans la circulation des virus de la grippe qui a été jusqu’ici cachée. L’exploitation de ces connaissances peut aider à améliorer les prévisions sur les virus qui auront tendance à dominer les futures épidémies dans différents pays, offrir aux autorités sanitaires de nouveaux outils pour anticiper l’évolution de la grippe saisonnière et ainsi renforcer la préparation à sa prise en charge ».

Nous connaîtrons la prévalence du virus à venir

Il s’exprime également sur le sujet Massimo Ciccozziprofesseur d’épidémiologie et de statistiques médicales à l’Université Campus Bio-Médico de Rome, qui se dit sceptique quant à la possibilité de prédire avec précision l’évolution de la saison grippale. « Cette recherche est un bon exemple de santé mondiale, car aujourd’hui les virus se déplacent avec les voyages aériens – explique-t-il -. Cependant, nous ne pouvons prédire quels virus arriveront seulement après avoir établi les souches dominantes. Par conséquent, nous pourrons savoir quel pourcentage de grippe d’un certain type il y aura au Japon ou en Europe, mais je pense que nous pourrons difficilement connaître à l’avance avec précision la nature génétique des virus en circulation. »

À la base de cette dernière considération, souligne Ciccozzi, se trouve le fait que « les virus en général sont imprévisibles, ils mutent à chaque fois qu’ils passent d’un individu à un autre, et ce sont des mutations aléatoires, donc elles ne peuvent pas être chronométrées. Nous l’avons vu avec un virus génétiquement « simple » comme le Covid, qui a un génome constitué d’un seul brin d’ARN. les termes de mutations sont NA (neuroaminidase) et HA (hémagglutinine) qui influencent la reconnaissance par notre système immunitaire ».

Mais il y a un point fixe, et il vient d’Australie. « Ce continent traverse la saison grippale plus tôt que l’Italie – conclut Ciccozzi -, il peut donc nous donner une idée assez fidèle des types viraux en circulation. Il peut également nous dire s’il s’agit de virus différents, afin de nous permettre de préparer un vaccin actualisé ».