Enfants végétaliens et végétariens : la science dit oui, avec une certaine prudence
Suppléments de vitamine B12 et suivi par un pédiatre : une étude sur le sevrage de plus d’un million de nourrissons sur Jama Pédiatrie
Un nourrisson peut-il être sevré avec un régime végétalien ? Selon la littérature scientifique, oui, mais seulement sous conditions précises : qu’il soit suivi par un pédiatre et prenne des suppléments spécifiques, principalement de la vitamine B12. C’est la conclusion d’une vaste étude publiée dans la revue en février Jama Pédiatriequi comparait le poids et la croissance d’enfants sevrés selon un régime omnivore ou à base de plantes.
1 198 818 nouveau-nés ont été inclus dans l’échantillon. « Les auteurs soulignent que chez les enfants qui grandissent dans des familles végétaliennes, le risque de faible poids et de croissance lente n’est que légèrement plus élevé au cours des premiers mois de la vie. Mais ces différences se réduisent au cours des deux premières années de la vie », explique Elena Scarpatomembre du conseil d’administration de la Société italienne de pédiatrie (Sip). Malgré la taille de l’échantillon et les résultats globalement rassurants, l’étude ne fournit pas d’informations sur l’adéquation nutritionnelle du régime végétalien : « C’est-à-dire que nous ne savons pas si l’apport en micronutriments est suffisant, ni si le régime est capable de soutenir pleinement le développement de l’enfant. » Par exemple, certaines analyses rapportent que dans les régimes végétariens et végétaliens, certains nutriments, comme le calcium et la vitamine D, peuvent être plus déficients, et ce sont deux substances fondamentales pour la minéralisation des os au cours de la croissance.
Ceux qui ne mangent pas d’animaux sont en hausse
La question du régime végétalien chez les enfants fait l’objet d’une grande attention car le nombre de personnes qui suivent un régime qui n’inclut pas d’aliments d’origine animale augmente partout dans le monde, y compris en Italie. Selon les données Eurispes 2025, 2,9% de la population se déclare végétalienne, avec une augmentation de 0,6% par rapport à 2024 : une minorité par rapport aux végétariens (6,6%) et aux omnivores (84,9%), mais un échantillon qui a presque quintuplé par rapport à 2014. Entre autres, le choix d’éliminer les aliments d’origine animale est plus répandu chez les 18-24 ans (4,8%), en théorie parents de demain, une part nettement supérieure à celle des groupes plus âgés (de l’ordre de 0,2% chez les plus de 64 ans).
En novembre 2025, le comité de nutrition de la Société européenne de gastroentérologie, d’hépatologie et de nutrition pédiatriques (Espghan) a publié une prise de position sur le sujet. « Les experts concluent que même s’il est possible de suivre un régime végétalien complet sur le plan nutritionnel même pendant l’enfance », poursuit Scarpato, « les preuves scientifiques disponibles ne sont pas encore suffisantes pour exprimer une opinion définitive. C’est pourquoi ils recommandent que les nourrissons, les enfants et les adolescents qui suivent un régime sans aliments d’origine animale reçoivent des conseils réguliers, soient surveillés par un pédiatre et prennent des suppléments spécifiques en micronutriments, notamment de la vitamine B12 et éventuellement aussi du fer, du calcium et de la vitamine D ».
En effet, si le régime végétarien implique uniquement l’élimination des aliments d’origine animale directe, donc de la viande et du poisson, le régime végétalien se prive également de dérivés, comme le lait, les produits laitiers, les œufs et le miel. Il devient donc indispensable de remplacer ces aliments par des sources de protéines végétales. En pratique, le sevrage végétalien peut inclure des céréales en crème, des purées de légumineuses, des légumes cuits et mélangés, des fruits, du tofu ou du yaourt végétal, avec l’ajout d’huile d’olive extra vierge.
« S’ils sont bien planifiés, les régimes végétariens peuvent également présenter certains avantages, comme un apport plus important en fibres et en bonnes graisses. La conséquence est un meilleur profil lipidique par rapport aux régimes omnivores, notamment en cas de consommation excessive de viande rouge », souligne l’expert. Ceci est également étayé par une méta-analyse de 59 études de 2025 publiée dans Examens critiques en science alimentaire et en nutrition: selon les auteurs, la santé cardiovasculaire des enfants végétariens et végétaliens présente des profils plus favorables grâce à des taux de cholestérol total plus faibles par rapport aux enfants omnivores. Des différences compatibles avec un apport plus important en fibres et une consommation plus faible de graisses saturées et de cholestérol alimentaire.
Un aspect négatif ? « La teneur élevée en fibres typique des régimes végétaliens peut cependant affecter la digestion : elle peut ralentir la vidange de l’estomac, donner une sensation de satiété précoce et donc réduire l’apport calorique », conclut le pédiatre. « Il faut donc faire attention à la quantité de fibres, en évitant d’en abuser ».
