Cancers, les femmes survivent plus longtemps que les hommes, mais avec des effets secondaires plus graves

En matière de cancer, les femmes survivent en moyenne plus longtemps que les hommes, mais avec un prix à payer : elles sont exposées à un risque nettement plus élevé de subir des effets secondaires graves liés aux thérapies. Une étude internationale menée par l’Université d’Adélaïde (en Australie), publiée dans Journal de l’Institut national du cancer: Les chercheurs ont analysé les données de plus de 20 000 patients impliqués dans 39 essais cliniques qui ont soutenu l’approbation du médicament par la FDA américaine entre 2011 et 2021.

Les résultats montrent une tendance claire jusqu’à 65 ans : les femmes ont un risque de décès 21 % inférieur à celui des hommes, et un risque de toxicité grave 12 % plus élevé. Ce qui rend cette étude particulièrement pertinente, c’est que ces différences ne dépendent pas du type de traitement reçu : qu’il s’agisse de chimiothérapie, de thérapies ciblées ou d’immunothérapie, l’écart entre les sexes demeure.

Différences de survie entre les sexes

En termes de survie, l’avantage apparaît particulièrement évident dans le cancer du poumon non à petites cellules (le type le plus répandu), dans le mélanome et dans le cancer colorectal. Les seules exceptions concernent le cancer de la vessie, où le risque de progression de la maladie et de décès est légèrement plus élevé pour les femmes (bien que non statistiquement significatif), et le cancer du rein, où la mortalité est équivalente.

Différences de toxicité entre les sexes

Concernant les effets secondaires, les disparités apparaissent plus marquées chez les patients traités par immunothérapie, où des études antérieures faisaient déjà état d’un risque jusqu’à 49 % plus élevé de toxicité grave. Une différence statistiquement significative a été trouvée dans 9 des 12 types de tumeurs évalués : ici les seules exceptions sont les tumeurs du foie et des reins, où il n’y a pas de grandes variations, et les tumeurs rares des tissus mous (liposarcome et léiomyosarcome), où les hommes semblent légèrement désavantagés.

Un changement de perspective

Le fait que nous ayons évalué si le sexe lui-même était prédictif de survie et de toxicité, quel que soit le type de traitement, constitue un changement de perspective substantiel par rapport à l’approche traditionnelle. Les données de l’étude comptent parmi les preuves les plus solides à ce jour de l’importance du sexe biologique et pourraient avoir des implications importantes sur la manière dont les médicaments sont évalués et prescrits.

Une question de biologie, pas seulement de drogue

Le sexe biologique, soulignent les chercheurs, est en fait un facteur fondamental qui influence le fonctionnement du système immunitaire, le métabolisme des médicaments et la biologie de la tumeur elle-même. Pourtant, malgré les recommandations internationales, elle est encore souvent traitée comme un élément secondaire dans la conception des essais cliniques. « Si les femmes vivent plus longtemps mais subissent des effets secondaires plus graves, nous devons le reconnaître et agir en conséquence », souligne-t-elle. Nathansh Modiauteur principal de l’étude.

Personnaliser les dosages

L’une des principales hypothèses des chercheurs est que les femmes pourraient être exposées à des concentrations systémiques plus élevées de médicaments en raison de schémas thérapeutiques à dose fixe, qui ne tiennent pas compte des différences de composition corporelle ou des fonctions rénales et hépatiques qui varient entre les hommes et les femmes. Par exemple, soulignent les auteurs, la masse grasse affecte la distribution des médicaments. Les influences hormonales et l’activité enzymatique spécifique y contribuent également. Pour optimiser les doses, l’idée est d’intégrer dans la pratique clinique l’évaluation de ces facteurs pharmacocinétiques spécifiques qui varient significativement selon le sexe. Et aussi selon l’âge : selon Modi et ses collègues, ce n’est pas un hasard si à partir de 65 ans, l’écart de risque de toxicité entre hommes et femmes tend à diminuer. Ce nivellement pourrait en effet dépendre précisément des facteurs qui influencent la distribution des drogues et qui évoluent progressivement dans le temps.

Augmenter la survie chez les hommes

Des recherches plus approfondies sur les mécanismes biologiques à l’origine de la toxicité accrue chez les femmes sont certainement nécessaires. De l’autre côté de la médaille, nous devons également mieux comprendre pourquoi les hommes ont un taux de survie plus faible. Aujourd’hui, concluent Modi et ses collègues, on pense que cela est le résultat d’une interaction complexe entre des facteurs biologiques, tels que la fonction immunitaire et le métabolisme, et des facteurs comportementaux ou sociologiques : deux aspects à prendre également en considération pour développer des stratégies de traitement plus efficaces et personnalisées pour chaque patient.