Cancer anal : une nouvelle immunothérapie approuvée en Europe pour les formes avancées

Il existe une tumeur qui reste en dehors du récit public, cachée entre la gêne et la sous-estimation des symptômes. Elle ne fait pas partie des plus fréquentes, mais elle se développe silencieusement et est souvent diagnostiquée trop tard. Il s’agit d’un carcinome du canal anal, une maladie qui se manifeste par des signes courants – démangeaisons, douleurs, petits saignements – facilement confondus avec des troubles bénins. Et c’est précisément cette apparente banalité qui pose problème. Car derrière des symptômes qui semblent inoffensifs, peut se cacher une maladie oncologique qui, aux stades avancés, devient difficile à traiter.

Mais aujourd’hui, une nouvelle phase de traitement s’ouvre. En fait, la première immunothérapie pour le cancer anal avancé est arrivée. La Commission européenne a approuvé le rétifanlimab, un anticorps monoclonal anti-PD-1, en association avec une chimiothérapie, comme traitement de première intention pour les patients adultes atteints d’un carcinome épidermoïde métastatique ou non résécable du canal anal. C’est la première fois qu’une thérapie systémique de ce type est autorisée en Europe pour cette pathologie rare mais en pleine expansion, qui souffre encore de retards de diagnostic et d’une forte stigmatisation sociale.

Une maladie rare, mais en augmentation

Le carcinome épidermoïde du canal anal (SCAC) est la forme de cancer anal la plus courante, représentant environ 85 % des cas. Dans le monde, on estime que 27 000 nouveaux diagnostics sont diagnostiqués chaque année, dont plus de 4 500 en Europe. En Italie, on compte plus de 1 200 cas par an et l’incidence est en augmentation. « Le cancer anal représente environ 3 % des néoplasmes du tube digestif, avec plus de 1 290 nouveaux cas par an en Italie, imputables dans 90 % des cas à une infection au HPV3 », explique-t-il. Filippo Pietrantonioresponsable du service d’oncologie gastro-intestinale de la Fondation IRCCS, Institut national du cancer de Milan. « Malgré la rareté de la pathologie, la tendance épidémiologique montre une augmentation constante au cours des dernières décennies, avec une croissance du taux d’incidence annuel de l’ordre de 2 à 3%, due notamment à la propagation du virus HPV, ainsi qu’une augmentation de la mortalité ». D’autres facteurs incluent l’immunosuppression, le tabagisme et certaines conditions sous-jacentes.

Des symptômes « triviaux » qui font perdre un temps précieux

L’un des aspects les plus critiques est la difficulté de reconnaître la maladie à un stade précoce. Le cancer anal ne donne pas de signaux spécifiques au début et a tendance à se camoufler. Des saignements, des douleurs ou une pression dans la région anale, des démangeaisons persistantes, la présence d’une grosseur ou des modifications des habitudes intestinales font partie des symptômes les plus fréquents. Troubles courants, qui amènent souvent les gens à reporter les contrôles en pensant à des problèmes bénins. Le résultat est que de nombreux patients sont diagnostiqués alors que la maladie est déjà localement avancée. « Le problème est que – souligne Pietrantonio – on en parle encore trop peu en raison d’une forte stigmatisation sociale, qui, combinée à des symptômes souvent imputables à des pathologies bénignes comme les hémorroïdes ou les fissures, conduit à de fréquents retards de diagnostic. C’est pourquoi, également en raison du manque de programmes de dépistage structurés, une sensibilisation adéquate est importante pour améliorer le parcours du patient ».

Diagnostic et qualité de vie : le fardeau de la maladie

Le diagnostic repose sur l’examen clinique, l’anoscopie et la biopsie, qui sont associés à des examens d’imagerie tels que l’IRM, la TDM ou la TEP pour évaluer l’étendue de la tumeur. Une fois diagnostiquée, la tumeur est classée en stades (de I à IV), étape fondamentale dans la définition de la voie thérapeutique. Outre l’impact clinique, la maladie peut affecter profondément la qualité de vie : des douleurs persistantes, des inconforts, des limitations dans les activités quotidiennes et un fort impact psychologique sont des aspects fréquemment rapportés par les patients.

Thérapies : progrès dans les premiers stades, limites dans les formes avancées

Ces dernières années, l’association de la chimiothérapie et de la radiothérapie a considérablement amélioré la prise en charge de la maladie aux stades initial et localement avancé, permettant souvent d’éviter des interventions chirurgicales invasives. « Pendant longtemps, le traitement du cancer anal est resté ancré dans les normes thérapeutiques traditionnelles – ajoute-t-il. Stefano TamberiDirecteur de l’Unité Opératoire Complexe d’Oncologie de l’Hôpital de Ravenne. « Si au cours des dernières décennies l’association de la chimio-radiothérapie a permis d’améliorer la survie et de préserver la fonction sphinctérienne, dans les stades avancés les options restaient limitées. Dans les formes métastatiques, la survie à cinq ans est drastiquement réduite, atteignant entre 18 % et 36 %5. L’arrivée de la première immunothérapie anti-PD-1 constitue un tournant dans le traitement du carcinome épidermoïde du canal anal, qui représente 85 % de l’ensemble des tumeurs anales. une étape scientifique majeure, qui répond aux besoins encore insatisfaits de nombreux patients ».

L’immunothérapie change la donne

La nouvelle vient de la recherche : la Commission européenne a approuvé le rétifanlimab, un anticorps monoclonal anti-PD-1, en association avec le carboplatine et le paclitaxel comme traitement de première intention du cancer anal avancé. Il s’agit du premier traitement systémique autorisé en Europe pour cette indication. Les résultats de l’essai clinique de phase 3 POD1UM-303, publiés dans The Lancet, montrent un bénéfice significatif : réduction de 37 % du risque de progression ou de décès et augmentation de la survie sans progression, égale à 9,3 mois contre 7,4 mois avec la chimiothérapie seule.

Vaincre la stigmatisation, sensibiliser

La Journée de sensibilisation au cancer anal est célébrée le 21 mars, journée dédiée à une maladie encore peu connue et souvent entourée de silence. L’objectif est de briser la stigmatisation et d’encourager une plus grande attention aux symptômes et aux facteurs de risque, à commencer par le VPH. Car s’il est vrai que la recherche offre de nouvelles possibilités thérapeutiques, le diagnostic précoce reste l’arme la plus efficace. Et dans ce cas, cela implique aussi un changement culturel : apprendre à reconnaître les signaux du corps et en parler sans gêne.