Anxiété avant un examen ou attente d’un résultat médical ? Allez-y avec un ami

Il faudrait un ami pour affronter l’attente avant un examen universitaire, un concours ou un entretien d’embauche qui pourrait changer le cours de votre vie. Des situations qui inquiètent et font monter les tensions. Mais même un rendez-vous chez le médecin pour un test diagnostique ou une intervention chirurgicale augmente la tension. Il fait bon affronter ces moments accompagné de quelqu’un, jamais seul. En fait, si nous sommes seuls, le niveau de stress augmente. La science le dit et la confirmation vient des recherches des départements de psychologie du développement et de la socialisation et de psychologie générale de l’Université de Padoue, en collaboration avec l’Université Wake Forest, aux États-Unis.

Tout est dû au stress

Le stress fait partie de nos journées et les influence. Mais attention à ne pas tenter de le combattre seul, cela vaudrait la peine d’être accompagné par un inconnu. Aussi parce qu’avec l’aide des autres, on élimine cette « usure » qui est à l’origine de nombreuses maladies. Les recherches épidémiologiques dans les domaines psychologiques et médicaux suggèrent que le soutien social est associé à une meilleure santé physique et mentale et à une plus grande longévité. Et maintenant, l’Université de Padoue nous dit quelque chose de plus : les autres sont indispensables pour affronter les défis sans crainte ou du moins essayer de les limiter.

Le réflexe primordial

L’étude visait à étudier les mécanismes qui régissent la relation entre le soutien social et les situations stressantes. Les chercheurs ont surveillé un réflexe primordial, le sursaut, qui apparaît face à un obstacle stressant, seul ou en compagnie. « Pour comprendre de quoi nous parlons – explique-t-il Antonio Maffeidu Département de psychologie du développement et de la socialisation de l’Université de Padoue et premier auteur de l’étude – il suffit de penser à un ancien réflexe qui caractérise les animaux. Si un chat voit un tuyau qui, à première vue, pourrait ressembler à un serpent, il fait un bond. Si l’être humain voit quelque chose qui lui fait peur, il ferme rapidement les yeux. Le sursaut est la contraction rapide des muscles autour des yeux, qui suit un bruit soudain : c’est un réflexe que nous avons tous et, dans un état dans lequel nous nous sentons menacés, il est modulé par le cerveau pour « nous préparer à l’action ». Si nous nous sentons en danger, le système « s’allume » ou « s’éteint » selon les stratégies défensives les plus adaptées. »

Si nous avons peur

Ce réflexe est modulé en fonction du contexte. « Si c’est désagréable, comme lorsque nous attendons un examen ou devons subir une intervention chirurgicale, nous sentons que nous sommes confrontés à quelque chose de menaçant – explique Maffei – Si nous avons peur, parce que nous devons faire face à une évaluation, nous imaginons un obstacle et en même temps nous entendons un son soudain très court, semblable à une alarme ».

Faire face à un test seul ou en entreprise ?

Le but était de comprendre si quelque chose change si vous êtes seul ou en compagnie. Les chercheurs ont examiné 70 participants du même sexe, en l’occurrence toutes des femmes, afin de minimiser les effets des différences entre les sexes sur la réactivité affective.

L’épreuve

Les participants, répartis en trois groupes, ont subi le Trier Social Stress Test (TSST), un protocole standardisé qui induit du stress par la simulation d’un entretien d’embauche réalisé devant une commission d’évaluation. Face au même test, un premier groupe a réalisé le test seul, un deuxième avec son partenaire à côté d’eux et le troisième avec un inconnu. Au cours du test, les chercheurs ont mesuré le « niveau de vigilance » des participants grâce au réflexe de sursaut, la réponse musculaire involontaire produite par un son soudain.

Plus difficile si tu es seul

Des recherches ont montré que si vous êtes seul face à une situation stressante, votre cerveau est plus alerte que lorsque vous vivez le même contexte critique avec quelqu’un d’autre. En fait, le réflexe de surprise augmentait chez ceux qui étaient seuls pour accomplir la tâche et avec un seuil significativement plus élevé que chez ceux qui étaient en compagnie. Non seulement les participants qui se présentaient au test avec leur partenaire semblaient plus « protégés », mais également ceux qui étaient accompagnés d’un inconnu. La présence d’un autre individu s’est avérée efficace pour produire une protection sur la réactivité du système nerveux des participants : un « régulateur physiologique » capable de réduire la vigilance du système nerveux lors de situations de stress aigu.

Combien ça aide l’autre

« Nos données soutiennent la Social Baseline Theory, une théorie récente qui suggère que le cerveau humain est optimisé pour fonctionner au mieux lorsque nous sommes avec d’autres personnes et non dans l’isolement, en particulier lorsqu’il s’agit de faire face à des situations stressantes – conclut Maffei -. Lorsque nous sommes seuls, le système nerveux doit se charger ‘seul’ de la surveillance de l’environnement pour prévenir d’éventuels dangers, une activité qui nécessite une plus grande quantité de ressources cognitives et métaboliques. La simple présence physique d’un autre individu agit comme un signal de sécurité qui permet au cerveau d’optimiser cet investissement. ressources, régulant plus efficacement la réponse au stress et agit donc comme un « régulateur physiologique » capable de réduire la vigilance du système nerveux lors de situations de stress aigu ».

Nous sommes continuellement appelés à faire face à des évaluations ou à des examens et cela est effrayant. L’étude de l’Université de Padoue montre clairement à quel point l’environnement social façonne notre réaction psychophysiologique face aux situations stressantes. À l’avenir, les chercheurs tenteront de comprendre le rôle que jouent les différences entre les individus dans l’amplification de ces effets. L’objectif est de trouver des moyens de tirer le meilleur parti du potentiel des relations pour améliorer notre santé et notre bien-être.